Diable de Tasmanie

En 1996, les diables ont commencé à tomber très malades, puis à mourir avec de grosses tumeurs sur le visage. La maladie des tumeurs faciales a considérablement réduit le nombre de diables et menace maintenant leur survie. Dans certaines régions, 85% des diables sont atteints de cette maladie. Dans les endroits où les tumeurs ont été observées en premier, le nombre de diables a chuté de 95%. La tumeur se propage par morsure. Comme les diables sont tous étroitement liés (pas assez de diversité génétique), les cellules tumorales ne sont pas considérées comme nouvelles ; le système immunitaire du diable ne les combat donc pas. En mai 2008, le diable de Tasmanie a été inscrit sur la liste des espèces menacées. Le gouvernement de Tasmanie met actuellement à l'essai des programmes visant à réduire l'impact de la maladie. Une soixantaine de diables non atteints de la maladie ont été capturés et doivent être conservés comme groupe sans tumeur pour la reproduction. Les scientifiques ont cherché des moyens de donner aux diables une immunité, mais cela n'a pas fonctionné jusqu'à présent.

De nouvelles recherches montrent que les diables ont des bébés plus tôt, qu'ils avaient l'habitude de se reproduire à deux ans, mais qu'ils se reproduisent maintenant à un an. Autrefois, les diables avaient des bébés tous les ans pendant trois ans, mais ils meurent maintenant avant de pouvoir produire une deuxième portée (famille).

Les diables ont une faible diversité génétique, ce qui correspond à un "effet fondateur". Cela signifie qu'un petit nombre de personnes ont colonisé la Tasmanie à partir de l'Australie à un moment donné. Leur diversité génétique était donc bien inférieure à celle de la population parentale. Une maladie comme celle que nous connaissons aujourd'hui a pu se produire auparavant et réduire la population à un petit nombre. Ces événements sont appelés "goulets d'étranglement démographiques". Une petite population qui présente moins de variations est toujours vulnérable à l'extinction, car aucun des animaux ne peut être résistant à l'infection.

Son génome a été séquencé en 2010 par le Wellcome Trust Sanger Institute. Il y a un certain espoir pour leur survie car, depuis 2005, on a trouvé trois femelles partiellement résistantes à la maladie.