Le néo-impressionnisme est un terme inventé par un critique d'art français en 1886 pour décrire un mouvement artistique fondé par Georges Seurat. Le plus grand chef-d'œuvre de Seurat, Un dimanche après-midi sur l'île de la Grande Jatte, a marqué le début de ce mouvement lorsqu'il est apparu lors d'une exposition de la Société des Artistes Indépendants à Paris.
À cette époque, de nombreux peintres étaient à la recherche de nouvelles méthodes. Les adeptes du néo-impressionnisme étaient attirés par les scènes urbaines modernes ainsi que par les paysages et les bords de mer. L'interprétation scientifique des lignes et des couleurs a influencé les néo-impressionnistes dans la caractérisation de leur propre art contemporain. Le pointillisme est souvent mentionné, car c'était la technique dominante au début du mouvement.
Le critique d'art Félix Fénéon a utilisé pour la première fois le terme de néo-impressionnisme dans un article qu'il a écrit pour la revue belge L'art Moderne en 1886. Avec ce terme, il voulait montrer que la manière de peindre de Seurat était différente de celle de l'impressionnisme. Au total, le mouvement a duré environ cinq ans.