Les plus anciennes formes de vie connues sur Terre sont des fossiles de microorganismes dans des roches vieilles de 3,46 milliards d'années en Australie occidentale. Les formes de vie, en tant que microorganismes, peuvent avoir vécu beaucoup plus tôt. On ne sait pas à quand remonte la première apparition de formes de vie sur Terre. Ces formes de vie ont pu vivre dès 4,28 milliards d'années, peu après la formation des océans il y a 4,41 milliards d'années, et peu après la formation de la Terre il y a 4,54 milliards d'années.
Une forme de vie est un organisme vivant. On estime que le nombre d'espèces de formes de vie sur Terre varie de 14 millions à un billion d'espèces. Plus de 99 % de toutes les espèces de formes de vie ayant jamais vécu sur Terre sont considérées comme éteintes. On peut trouver des formes de vie partout sur la Terre. Cela inclut le sous-sol, peut-être à au moins 12 miles de profondeur, et les parties les plus profondes des océans. La vie peut être trouvée à au moins 47 miles de hauteur dans l'atmosphère et, dans des conditions expérimentales, elle survit au vide de l'espace extra-atmosphérique.
Selon un chercheur, "on trouve des microbes partout - [ils sont] extrêmement adaptables aux conditions, et survivent où qu'ils soient".
