Une niche écologique est la partie de l'environnement dans laquelle une espèce s'intègre et à laquelle elle est adaptée. Une définition abrégée de la niche en biologie est la façon dont un organisme vit dans un lieu.
Toutefois, le terme a été utilisé de différentes manières. Il ne s'agit pas seulement d'un lieu, mais d'un mode de vie. Par exemple, les brouteurs, les insectivores, les charognards et les prédateurs peuvent tous vivre leurs différents modes de vie dans la même forêt. Une niche peut être occupée par différentes espèces dans différents endroits, même si elles "gagnent leur vie" à peu près de la même manière. Ainsi, dans les prairies, la niche des "oiseaux de proie mangeant des petits mammifères" comprendrait la crécerelle, mais dans une chênaie, elle serait remplie par la chouette hulotte.
L'idée d'une niche dans l'histoire naturelle est ancienne : de nombreux écrivains ont remarqué que les animaux et les plantes vivent dans des endroits où ils sont bien adaptés à la vie. Le mot niche a été utilisé pour la première fois en biologie par le naturaliste Roswell Johnson, mais en 1917, Joseph Grinnell a été le premier à l'utiliser dans un programme de recherche. Plus tard, il a décrit les niches d'une variété d'espèces. Grinnell a été le premier à proposer le "principe d'exclusion" selon lequel une seule espèce peut occuper une niche particulière à un moment donné.
Les scientifiques qui étudient les interactions entre les animaux et leur environnement sont appelés écologistes, et leur branche de la science est appelée écologie. Une niche est un terme qui décrit une position ou une opportunité dans laquelle un certain organisme s'intègre bien. Ainsi, une niche écologique est une place dans la nature qui est occupée par un animal ou une plante parce qu'elle est bien adaptée pour le faire.
