Une boisson alcoolisée est une boisson qui contient 0,5 % ou plus d'éthanol. En chimie, il existe toute une classe de substances connues sous le nom d'alcools. L'alcool utilisé dans les boissons alcoolisées est connu sous le nom d'éthanol ou d'alcool de grain. L'alcool de grain est généralement fabriqué par un processus appelé fermentation. Lors de la fermentation, les bactéries changent le sucre pour fabriquer de l'éthanol ou du vinaigre. Les autres types d'alcool sont généralement nocifs à la consommation, c'est pourquoi le seul type d'alcool utilisé dans les boissons alcoolisées est l'alcool de grain. Comme la plupart des gens n'ont pas besoin d'utiliser d'autres types d'alcool que l'éthanol, ils utiliseront le mot "alcool" pour désigner uniquement l'éthanol. Parfois, les gens utilisent également le mot "alcool" pour parler de toute boisson contenant de l'éthanol, comme le whisky, la vodka ou le gin.
La fermentation des céréales ne peut donner qu'une boisson à 20 % d'alcool. Pour obtenir des quantités d'alcool plus importantes dans les boissons, on a recours à la distillation. Cela permet d'obtenir des substances qui sont faites d'alcool à environ 80-85% (certains types de rhum utilisés pour la cuisine sont à 70-80% d'alcool). Lorsque des boissons sont vendues, la quantité d'alcool est indiquée comme preuve d'alcoolisme plutôt que comme pourcentage.
En général, les boissons alcoolisées sont divisées en trois catégories :
La plupart des pays limitent la vente des différents types d'alcool. Il existe généralement deux limites, l'une pour les vins et les bières, l'autre pour les boissons alcoolisées distillées.
Les alcopops sont très sucrés et ne contiennent généralement pas beaucoup d'alcool (la plupart en contiennent moins que la bière), mais de nombreux gouvernements rendent illégal leur achat dans certains endroits ou à certains moments parce qu'ils y ont mélangé de l'alcool distillé. Ils sont controversés car certains pensent qu'ils pourraient être populaires parmi les jeunes.
La consommation d'éthanol permet de se détendre. L'éthanol est très couramment utilisé, et est fabriqué par l'homme depuis des milliers d'années. C'est l'une des drogues récréatives (drogues utilisées pour le plaisir) les plus anciennes et les plus utilisées au monde. Les gens peuvent en faire un usage excessif pour la même raison. La dépendance à l'alcool est appelée alcoolisme. Les boissons alcoolisées peuvent être dangereuses. Si une personne boit beaucoup d'alcool, elle devient intoxiquée, c'est-à-dire qu'elle s'enivre. Les personnes ivres peuvent faire ou dire des choses étranges ou dangereuses et peuvent ne pas être capables de se contrôler. La quantité d'alcool qu'il faut pour rendre quelqu'un ivre varie d'une personne à l'autre. Tous les alcools sont toxiques, mais l'éthanol est moins toxique car le corps humain peut le décomposer rapidement. Certains alcools forts peuvent également provoquer une intoxication et une altération des facultés.
