Chert de Rhynie

Date

Ce lit de fossiles est remarquable pour deux raisons. Premièrement, l'âge du site, formé il y a environ 410 millions d'années. Cela le situe à un stade précoce de la colonisation des terres.

Qualité

Deuxièmement, ces chéris sont célèbres pour leur état de conservation exceptionnel, avec des parois cellulaires individuelles facilement visibles dans les spécimens polis. Des stomates ont été comptés et des restes de lignine ont été détectés dans le matériel végétal. Les poumons livresques de certaines des premières araignées sont visibles en coupe transversale. On peut voir des hyphes fongiques pénétrer dans le matériel végétal, agissant comme décomposeurs et symbiotes mycorhiziens.

Le plus ancien insecte connu (Rhyniognatha hirsti), qui ressemble aux collemboles modernes, a été trouvé dans le chert de Rhynie, ce qui fait remonter les dates d'origine des insectes à la période silurienne.

Le chert a été découvert par William Mackie lors de la cartographie de la marge ouest du bassin de la Rhynie en 1910-1913.

Depuis 1980, le chert est examiné par le groupe de Münster, et depuis 1987 par l'université d'Aberdeen. Ils ont montré que le chert était en effet produit par une source chaude. Des carottes ont été forées en 1988 et 1997.

Le chert s'est formé lorsque l'eau riche en silice des sources volcaniques est montée et a rapidement pétrifié le premier écosystème terrestre in situ. Les organismes sont aujourd'hui pétrifiés de cette façon par les sources chaudes, bien que cette qualité de conservation n'ait pas été trouvée dans les dépôts récents. Les sources chaudes, avec des températures comprises entre 90 et 120 °C, étaient actives ; l'eau s'était probablement refroidie à moins de 30 °C avant d'atteindre les organismes fossilisés. Les dépôts sont interstratifiés avec des sables, des schistes et des tufs, ce qui témoigne de l'activité volcanique locale. Les dépôts ont été très rapides.

La texture de la silice formée est semblable à celle que l'on trouve aujourd'hui dans les cours d'eau douce du parc national de Yellowstone. Elles sont généralement alcalines (pH 8,7) et tièdes de 20 à 28 °C (68 à 82 °F).

La végétation vivante couvrait environ 55 % de la surface, les déchets en recouvraient 30 % et les 15 % restants étaient dénudés.