La datation relative est le type de géochronologie qui détermine l'ordre relatif des événements passés. L'idée est de trouver l'âge d'un objet ou d'un événement en le comparant à un autre objet ou événement, ou en utilisant des indices provenant de l'environnement ou des circonstances dans lesquelles il a été trouvé. La datation relative ne consiste pas à trouver l'âge absolu. En géologie, les dépôts rocheux ou superficiels, les fossiles et les lithologies peuvent être utilisés pour corréler une colonne stratigraphique avec une autre. Avant la découverte de la datation radiométrique au début du XXe siècle, les archéologues et les géologues utilisaient la datation relative pour déterminer l'âge des matériaux.
La datation radiométrique, en revanche, est un moyen de datation absolue. La datation relative ne peut déterminer que l'ordre dans lequel une série d'événements se sont produits, et non le moment où ils se sont produits . Elle n'en reste pas moins une technique utile. La datation relative par biostratigraphie est la méthode préférée en paléontologie et est, à certains égards, plus précise. La loi de superposition stipule que les couches plus anciennes seront plus profondes dans un site que les couches plus récentes. Cette loi a été la méthode de "datation relative" de choix en géologie du XVIIe siècle au début du XXe siècle
