Les polypes sont l'une des deux formes de cnidaires. L'autre forme de corps est la méduse. Les polypes ont un corps en forme de vase avec des tentacules autour de l'ouverture de la bouche.
Les polypes peuvent être sexuels ou asexués. Ils peuvent tous se reproduire de façon asexuée par bourgeonnement. Chez certaines espèces, les polypes peuvent également se reproduire sexuellement.
Lorsque les méduses s'accouplent, le résultat peut être des polypes, lorsque les polypes se répliquent, le résultat peut être des méduses. Les détails varient selon les espèces. Certaines espèces sont toujours des polypes (comme l'Hydre, et l'ensemble de la classe des Anthozoaires (coraux et anémones).
Dans de nombreux cas, les bourgeons asexués formés ne se séparent pas du parent mais restent, formant ainsi des colonies ou des "stocks". Celles-ci peuvent atteindre une grande taille et contenir un grand nombre d'individus. De légères différences dans la méthode de bourgeonnement produisent de grandes variations dans la forme des colonies. Les coraux constructeurs de récifs sont des colonies de polypes, renforcées par la formation d'un squelette solide.
Les méduses (classe Medusozoa) ont deux étapes distinctes (formes corporelles) au cours de leur cycle de vie. Le premier est le stade polype. Souvent, ce polype est fixé au fond de la mer, ou à une autre surface dure. Un polype qui vit de cette façon est appelé sessile.
Dans un deuxième temps, les minuscules polypes produisent de façon asexuée des méduses, chacune d'entre elles étant appelée méduse. Les méduses minuscules nagent loin du polype, puis grandissent et se nourrissent dans le plancton. Les méduses se reproduisent à la fois sexuellement et asexuellement.
