Un porc-épic est un rongeur doté d'un manteau d'épines acérées, ou piquants, qui le défendent contre les prédateurs. Il s'agit du troisième plus gros rongeur, après le capybara et le castor, et ne doit pas être confondu avec le hérisson. La plupart des porcs-épics mesurent environ 60 à 90 cm de long, avec une queue de 20 à 25 cm de long. Pesant entre 5 et 16 kg, ils sont ronds, grands et lents. Les porcs-épics se déclinent en différentes nuances de brun, de gris et de blanc inhabituel. Le nom "porc-épic" vient du moyen-français "porc épineux", d'où le surnom de "porc-épic" donné à l'animal. Le terme correct pour un bébé porc-épic est "porc-épic". Un porc-épic a des piquants doux faits de poils durcis. Cela protège la mère contre les blessures lors de l'accouchement.
Les piquants ou les épines de l'animal prennent de nombreuses formes, selon le type, mais tous sont des poils recouverts d'épaisses plaques de kératine, et ils se trouvent dans la musculature de la peau. Les porcs-épics de l'Ancien Monde (Hystricidae) ont des piquants en groupes, tandis que chez les porcs-épics du Nouveau Monde (Erethizontidae), les piquants simples sont mélangés à des poils, du sous-poil et des poils.
Les piquants de porc-épic sont aussi tranchants que des aiguilles, s'enlèvent très facilement et restent coincés dans un agresseur. Toutefois, contrairement aux aiguilles, les piquants des porcs-épics du Nouveau Monde ont des barbes microscopiques, orientées vers l'arrière, sur la pointe qui s'accrochent à la peau, ce qui les rend difficiles et douloureuses à retirer. Les piquants mesurent environ 75 mm de long et 2 mm de large. Si un piquant est introduit dans les tissus d'un agresseur, les barbes agissent pour tirer le piquant plus loin dans les tissus avec les mouvements musculaires normaux de l'agresseur, se déplaçant jusqu'à plusieurs millimètres en une journée. On sait que les animaux qui essaient de manger des porcs-épics meurent à cause de la pénétration des piquants et de l'infection. Les piquants peuvent encore pénétrer les animaux et les humains même après la mort. [1]. La croyance ancienne selon laquelle les porcs-épics peuvent lancer leurs piquants sur un ennemi s'est avérée fausse depuis longtemps.
Les porcs-épics peuvent vivre dans un grand nombre d'endroits dans les régions tropicales et douces d'Asie, d'Italie, d'Afrique et d'Amérique du Nord et du Sud. Les porcs-épics vivent dans les forêts, les déserts et les prairies. Certains vivent dans les arbres, d'autres restent sur le sol.
Les porcs-épics à la recherche de sel vivent parfois dans des lieux habités, mangeant du contreplaqué séché au nitrate de sodium, certaines peintures, ainsi que des poignées d'outils, des chaussures, des vêtements et d'autres articles qui ont été enduits de sueur salée. Les porcs-épics aiment s'approcher des routes dans les zones où le sel gemme est utilisé pour faire fondre la glace et la neige, et sont connus pour ronger les pneus des véhicules ou les fils électriques recouverts de sel. Les léchages de sel placés à proximité peuvent stopper les dégâts causés par les porcs-épics.
Les sources naturelles de sel utilisées par les porcs-épics comprennent différentes plantes riches en sel (comme le nénuphar jaune et l'hépatique aquatique), des os d'animaux frais, l'écorce extérieure des arbres et la boue des sols riches en sel.
