Un plastique est un matériau qui peut changer de forme. Beaucoup de choses sont faites en plastique, généralement parce qu'il est facile de leur donner la bonne forme. Il existe de nombreux types de plastique. Certains ne peuvent être façonnés que lorsqu'ils sont fraîchement fabriqués ; ils deviennent alors durs. D'autres sont thermoplastiques et peuvent être ramollis en les chauffant. Ces plastiques peuvent être utilisés pour l'impression 3D, car ils deviennent suffisamment souples pour prendre différentes formes, puis durcissent à nouveau lorsqu'ils refroidissent.
La plupart des plastiques sont fabriqués par l'homme ; ils ne sont pas présents dans la nature. Le processus de fabrication des plastiques est généralement assez compliqué. La plupart des matériaux que l'on appelle plastiques sont des polymères. Les polymères sont de longues chaînes d'atomes liés les uns aux autres. Dans la plupart des plastiques, la longue chaîne est une chaîne d'atomes de carbone à laquelle sont attachés d'autres atomes. Les différents atomes ainsi que la forme et la longueur des chaînes modifient l'aspect et le fonctionnement du plastique.
Les gens ont longtemps expérimenté les plastiques à base de polymères naturels. Alexander Parkes, un inventeur anglais (1813-1890), a créé une première forme de plastique en 1855. Il était dur mais flexible et transparent. Il l'a appelé "Parkesine", mais il est maintenant appelé "Celluloid".
Les vieux plastiques sont généralement jetés et mis en décharge. Certains plastiques dégagent des fumées toxiques lorsqu'ils sont chauffés. Certains plastiques sont recyclés pour ne pas devenir des déchets. D'autres plastiques sont enrichis d'autres matériaux, comme le verre, car ils rendent le plastique plus solide et plus rigide.
Les plastiques sont principalement des produits pétrochimiques, fabriqués à partir du gaz naturel ou du pétrole, une sorte de pétrole. Les ingénieurs chimistes raffinent le pétrole qui passe par un processus de chauffage. Il développe l'éthylène et le propylène, qui sont les éléments chimiques de base de nombreux plastiques. Ces produits chimiques sont ensuite combinés avec d'autres produits chimiques pour produire un polymère.
Aujourd'hui, certains de ces plastiques sont également fabriqués sans pétrole. Au lieu de cela, d'autres sources comme les plantes et les bactéries sont utilisées pour fabriquer le plastique. Ces plastiques sont appelés bioplastiques. Ils sont utiles car ils peuvent être mangés par d'autres bactéries au lieu d'être jetés.
