Chine
La porcelaine est originaire de Chine, et "china" est le nom commun du produit. À l'époque de la dynastie orientale LV Han (196-220 après J.-C.), la céramique émaillée s'était transformée en porcelaine. La porcelaine fabriquée sous la dynastie Tang (618-906 après J.-C.) était exportée vers le monde islamique, où elle était très prisée. Les premières porcelaines de ce type comprennent la porcelaine émaillée tricolore, ou sancai. Les objets en porcelaine tels que nous les connaissons aujourd'hui ont pu être trouvés sous la dynastie Tang, et les découvertes archéologiques ont repoussé les dates jusqu'à la dynastie LV Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.). Sous la dynastie Sui (581-618) et la dynastie Tang (618-907), la porcelaine était largement produite.
Europe
En 1712, de nombreux secrets de la porcelaine chinoise ont été révélés en Europe par le père jésuite français François Xavier d'Entrecolles, et publiés dans Lettres édifiantes et curieuses de Chine par des missionnaires jésuites.
Allemagne
Au début du XVIe siècle, les commerçants portugais sont rentrés chez eux avec des échantillons de kaolin, qu'ils ont découvert en Chine comme étant essentiel à la production de porcelaine. Cependant, les techniques et la composition chinoises utilisées pour la fabrication de la porcelaine n'étaient pas encore totalement comprises.
Dans l'État allemand de Saxe, les recherches se sont terminées en 1708 lorsque Ehrenfried von Tschirnhaus a produit un type de porcelaine dure, blanche et translucide avec de l'argile kaolinique et de l'albâtre, extrait d'une mine saxonne à Colditz. Il s'agissait d'un secret commercial étroitement gardé de l'entreprise saxonne.
Von Tschirnhaus et son assistant Johann Friedrich Böttger étaient employés par Auguste le Fort et travaillaient à Dresde et à Meissen en Saxe. Une note d'atelier indique que le premier spécimen de porcelaine européenne dure, blanche et vitrifiée a été produit en 1708. À l'époque, les recherches étaient encore supervisées par Tschirnhaus, mais il est mort en octobre de cette année-là. En mars 1709, Böttger rapporte à Auguste qu'il pouvait fabriquer de la porcelaine. C'est généralement à lui que revient le mérite de la découverte européenne de la porcelaine.
France
La première grande porcelaine tendre française a été fabriquée à la manufacture de Saint-Cloud avant 1702. Des usines de pâte à modeler ont été créées à Chantilly en 1730 et à Mennecy en 1750. La manufacture de porcelaine de Vincennes a été créée en 1740, puis a déménagé dans des locaux plus vastes à Sèvres en 1756. La pâte molle de Vincennes était plus blanche et plus parfaite que celle de tous ses concurrents français, ce qui plaçait la porcelaine de Vincennes/Sèvres en tête des porcelaines de France.
Angleterre
La première pâte molle en Angleterre a été démontrée par Thomas Briand à la Royal Society en 1742, et on pense qu'elle était basée sur la formule de Saint-Cloud. En 1749, Thomas Frye a déposé un brevet sur une porcelaine contenant des cendres d'os. Il s'agit de la première porcelaine à base d'os, mise au point par la suite par Josiah Spode.
Dans les vingt-cinq ans qui ont suivi la manifestation de Briand, une demi-douzaine d'usines ont été fondées en Angleterre pour fabriquer des articles de table et des figurines en pâte souple. Certaines de ces usines étaient célèbres :
- Chelsea (1743)
- Porcelaine de Bristol (1748)
- Royal Crown Derby (1750 ou 1757)
- Royal Worcester (1751)
- Wedgwood (1759)
- Spode (1767)
William Cookworthy a découvert des gisements d'argile kaolinique en Cornouailles. Cela a contribué au développement de la porcelaine et d'autres céramiques en grès blanc en Angleterre. L'usine de Cookworthy à Plymouth, en 1768, utilisait de l'argile de kaolin et de la pierre de porcelaine. Il fabriquait de la porcelaine dont la composition était similaire à celle des porcelaines chinoises du début du XVIIIe siècle.
