Année bissextile : définition, règle grégorienne et origine historique

Règle du calendrier grégorien

La règle en vigueur dans le calendrier grégorien pour déterminer si une année est bissextile est la suivante :

1. Si l'année est divisible par 4, elle est généralement bissextile.
2. Cependant, si l'année est divisible par 100, elle n'est pas bissextile, à moins qu'elle ne soit aussi divisible par 400.

Autrement dit :

• Années divisibles par 4 → bissextiles (ex. 2024, 2028).
• Années divisibles par 100 → pas bissextiles, sauf si divisibles par 400 (ex. 1700, 1800, 1900 non bissextiles ; 1600, 2000 bissextiles).

On peut formuler l'algorithme ainsi : « divisible par 4 ? si oui, divisible par 100 ? si non → bissextile ; si oui, divisible par 400 ? si oui → bissextile ; sinon → commune. »

Origine historique du terme

Le mot « bissextile » vient du latin bis sextus, littéralement « deux fois le sixième ». Dans le calendrier romain ancien, on intercalait un jour supplémentaire en répétant le 6e jour avant les calendes de mars (soit le 24 février selon le comptage romain). Cette répétition a donné naissance au terme.

Le calendrier julien, instauré par Jules César en 45 av. J.-C., instituait simplement une année bissextile tous les quatre ans. Le calendrier grégorien, promulgué par le pape Grégoire XIII en 1582, a affiné cette règle pour corriger l'avance accumulée par le calendrier julien par rapport à l'année solaire réelle.

Raison astronomique

La nécessité d'ajouter un jour vient du fait que la durée de l'année solaire (l'intervalle entre deux retours successifs du Soleil au même point de l'équinoxe) n'est pas un nombre entier de jours. La longueur du année tropique est d'environ 365,2422 jours. Sans correction, le calendrier civil se décalerait progressivement par rapport aux saisons.

• Le calendrier julien, en ajoutant un jour tous les 4 ans (moyenne 365,25 jours), surestimait légèrement l'année et faisait avancer le calendrier d'environ 1 jour tous les 128 ans.
• Le calendrier grégorien, en supprimant 3 jours bissextiles tous les 400 ans (moyenne 365,2425 jours), rapproche davantage le calendrier de l'année tropique et limite le décalage sur de longues périodes.

Conséquences pratiques

• La date des saisons demeure approximativement stable d'une année à l'autre grâce aux années bissextiles.
• Les personnes nées le 29 février voient leur date anniversaire « officielle » apparaître seulement tous les quatre ans ; légalement, les règles varient selon les pays (certains considèrent le 28 février ou le 1er mars pour les actes juridiques).
• Les systèmes informatiques, bases de données et logiciels doivent gérer correctement le 29 février pour éviter des erreurs de calcul de dates et de durées.
• Des ajustements fiscaux, administratifs ou scolaires peuvent être nécessaires pour les périodes qui incluent un 29 février.

Exemples et fréquence

• Une année bissextile revient en moyenne tous les 4 ans, mais avec les exceptions séculaires dictées par la règle grégorienne.
• Exemples d'années bissextiles : 1600, 2000, 2024, 2028.
• Exemples d'années non bissextiles malgré la divisibilité par 4 : 1700, 1800, 1900, 2100 (divisibles par 100 mais pas par 400).

Autres calendriers

Le concept d'ajouter du temps afin de synchroniser le calendrier avec des cycles astronomiques existe sous diverses formes :

• Calendriers luni-solaires (par exemple hébraïque, chinois) : on ajoute périodiquement un mois intercalaire pour aligner les mois lunaires avec l'année solaire (ex. 7 mois supplémentaires sur 19 ans dans le cycle métonique).
• Calendrier islamique : calendrier lunaire strict qui ne répare pas le décalage avec l'année solaire ; les mois se déplacent donc à travers les saisons.
• Calendrier persan (jadis appelé calendrier iranien ou solaire hijri) : système solaire très précis pour déterminer les années bissextiles, reposant sur des observations astronomiques ou des règles arithmétiques complexes afin de coller au mieux au point vernal.

Notes complémentaires

• Le terme « année intercalée » est parfois employé pour désigner une année à laquelle on ajoute une unité de temps (jour ou mois) afin de réaligner un calendrier.
• Sur des échelles de temps très longues, des ajustements supplémentaires pourraient être nécessaires en raison de variations lentes de la durée de l'année tropique et des phénomènes astronomiques.