Le système métrique a été introduit pour la première fois en France en 1791. Ce système n'avait pas d'unité de capacité ou de volume propre car le volume peut être mesuré en mètres cubes. En 1793, les travaux visant à rendre le système métrique obligatoire en France ont été lancés par la Commission temporaire des poids et mesures républicains. En raison de la demande du public, la commission a déclaré que le mètre cube était trop grand pour un usage quotidien. Elle a donc décidé d'utiliser une nouvelle unité basée sur l'ancien cadil. Un cadil devait être de 0,001 mètre cube. Cela équivaut à un cube de 10 cm de côté. Le cadil était également connu sous le nom de pinte ou de litron. Le pinte était une ancienne unité de mesure française de la capacité. En 1795, la définition a été révisée. Le cadil a reçu le nom de litre.
En 1795, le kilogramme a été défini comme étant exactement un litre d'eau à 4 °C. En 1799, le kilogramme a été redéfini. La nouvelle définition disait que le kilogramme était la masse du kilogramme des archives. En 1901, les scientifiques ont mesuré très soigneusement le volume d'un litre d'eau à 4 °C. Ils ont constaté qu'elle occupait environ 1,000028 dm3. Le BIPM a redéfini le litre comme étant exactement le volume d'un kilogramme d'eau à 4 °C.
En 1960, l'IS a été introduite. Le BIPM a modifié la définition du litre pour revenir à "un dm3". Le litre ne fait pas partie du SI. Le BIPM a défini le litre comme une "unité non SI acceptée pour être utilisée avec le SI". Cela s'explique par le fait qu'il est utilisé dans de nombreux pays. Le BIPM a déclaré que le litre ne devait pas être utilisé pour un travail très précis.
Selon les règles de l'IS, le symbole du litre doit être "l". En effet, le litre n'a pas été nommé d'après quelqu'un dont le nom était "Litre". Cependant, le symbole "l" et le chiffre "1" sont facilement confondus. En 1979, le BIPM a fait une exception pour le symbole du litre. Il a déclaré que les gens pouvaient utiliser soit le "L", soit le "l" comme symbole.
