Les genêts sont un groupe d'arbustes à feuilles persistantes, semi-persistantes et caduques.
Tous les balais et leurs parents (y compris les Laburnum et Ulex) poussent en Europe, en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Ouest. La plus grande diversité que l'on puisse trouver dans la région méditerranéenne. De nombreux balais (mais pas tous) sont des espèces de feu-climax, adaptés aux feux réguliers qui remplacent les parties aériennes des plantes, mais créent des conditions pour la repousse à partir des racines et aussi pour la germination des graines stockées dans le sol.
Le plus connu est le genêt commun, qui pousse dans le nord-ouest de l'Europe. On le trouve dans des sites ensoleillés, généralement sur des sols secs et sablonneux. Comme la plupart des genêts, il possède des tiges apparemment sans feuilles qui, au printemps et en été, sont couvertes de fleurs jaune d'or. À la fin de l'été, ses capsules de graines, semblables à des gousses de pois, s'ouvrent, souvent avec un bruit audible, et répandent les graines de la plante mère. Il forme un arbuste d'environ 1 à 3 m de haut, rarement de 4 m. C'est également le genêt le plus résistant, tolérant des températures allant jusqu'à environ -25 °C.
Les balais appartiennent à la sous-famille des Faboideae de la famille des légumineuses Fabaceae, principalement dans les trois genres Chamaecytisus, Cytisus et Genista, mais aussi dans cinq autres petits genres (voir encadré, à droite). Tous les genres de ce groupe sont issus de la tribu Genisteae (syn. Cytiseae). Ces genres sont tous étroitement liés et partagent des caractéristiques similaires de tiges vertes denses et élancées et de très petites feuilles, des adaptations aux conditions de croissance sèches. La plupart des espèces ont des fleurs jaunes, mais quelques-unes ont des fleurs blanches, orange, rouges, roses ou violettes.
