Une vitamine est un composé chimique qui est nécessaire en petites quantités pour que le corps humain fonctionne correctement. Il s'agit de la vitamine A, de nombreuses vitamines B (comme B1, B2, B3, B6 et B12), de la vitamine C, de la vitamine D, de la vitamine E et de la vitamine K. Par exemple, les agrumes comme les oranges et les citrons contiennent de la vitamine C.
Le terme a été inventé en 1912 par le biochimiste Casimir Funk, qui a isolé un complexe de micronutriments et a proposé que ce complexe soit nommé vitamine. Par convention, le mot vitamine n'inclut pas les autres nutriments essentiels, tels que certains minéraux, les acides gras essentiels et les acides aminés essentiels.
Treize vitamines sont actuellement reconnues. Les vitamines sont classées en fonction de leur activité biologique et chimique, et non de leur structure. Chaque nom de vitamine (le mot vitamine suivi d'une lettre) fait référence à un certain nombre de composés vitaminiques qui présentent tous la même activité biologique. Par exemple, la vitamine A fait référence à plusieurs produits chimiques différents. Les vitamines se transforment en la forme active de la vitamine dans l'organisme. Elles sont parfois aussi interconvertibles entre elles.
Le corps ne fabrique pas ces produits chimiques. Ils proviennent d'autres endroits, généralement de la nourriture. Un manque de courte durée d'une certaine vitamine n'est généralement pas un problème, car le corps peut stocker des vitamines pendant une courte période. Le fait de ne pas avoir une certaine vitamine pendant une période plus longue peut entraîner différentes maladies, selon la vitamine. La plus connue de ces maladies est probablement le scorbut, qui résulte d'un manque de vitamine C. Le béribéri et le rachitisme en sont d'autres.
Aujourd'hui, de nombreuses sociétés pharmaceutiques fabriquent des pilules peu coûteuses qui contiennent diverses vitamines. Elles aident les gens à éviter ces maladies.
Les vitamines peuvent être soit liposolubles, soit hydrosolubles. Les vitamines liposolubles (A, D, E et K) peuvent être stockées dans l'organisme et sont utilisées en cas de besoin. Les vitamines hydrosolubles ne restent que peu de temps dans l'organisme.
