Au XXe siècle, le thermomètre clinique traditionnel était un thermomètre en verre au mercure. On le mettait dans la bouche (température buccale), sous le bras ou dans le rectum (température rectale).
Il n'est possible de trouver la température buccale que sur les patients qui peuvent tenir le thermomètre correctement dans leur bouche. Les jeunes enfants ne peuvent donc pas utiliser cette méthode. C'est également un problème pour les personnes qui toussent ou qui vomissent. Dans le passé, c'était un gros problème car les thermomètres à mercure nécessitaient un long délai pour mesurer la température. Aujourd'hui, les thermomètres numériques sont plus rapides. Si une personne boit quelque chose de chaud ou de froid, il faut quand même attendre avant de tester sa température buccale.
Pour mesurer la température rectale d'une personne, il est utile d'utiliser une crème sur le thermomètre. Les thermomètres rectaux sont généralement plus fiables car ils ne sont pas autant influencés par d'autres facteurs. Dans certains pays, les gens pensent qu'il est gênant de les utiliser pour les personnes âgées de plus de deux ou trois ans. Dans d'autres pays, on considère qu'il est normal que les enfants et les adultes utilisent des thermomètres rectaux.
Dans les années 1990, les habitants de nombreux pays pensaient que les thermomètres à mercure étaient trop risqués, car le mercure est dangereux s'il fuit. Aujourd'hui, nous utilisons des thermomètres électroniques. On utilise parfois des thermomètres avec des liquides, mais pas avec du mercure.
Il existe d'autres types de thermomètres médicaux : les thermomètres tympaniques testent la température de la membrane tympanique (le tympan) avec des infrarouges ; les thermomètres à bandelettes testent la température d'une personne sur le devant de sa tête.
