Tournesol

Les fleurons extérieurs portant des pétales sont les fleurons stériles et peuvent être jaunes, rouges, orange ou d'autres couleurs. Les fleurons à l'intérieur de la tête circulaire sont appelés fleurons en disque, qui se transforment en graines.

Les pétales de la grappe de tournesol sont toujours en spirale. En général, chaque fleur est orientée vers la suivante d'environ l'angle d'or, 137,5°, produisant un motif de spirales interconnectées, où le nombre de spirales gauches et le nombre de spirales droites sont des nombres de Fibonacci successifs. En général, il y a 34 spirales dans une direction et 55 dans l'autre ; sur un très gros tournesol, il peut y en avoir 89 dans une direction et 144 dans l'autre.

Les tournesols poussent généralement à une hauteur comprise entre 1,5 et 3,5 m (5-12 ft). Le plus grand tournesol confirmé par le Guinness World Records est de 9,17 m (2014, Allemagne). Au XVIe siècle, en Europe, le record était déjà de 7,3 m (24 ft., Espagne). La plupart des cultivars sont des variantes de H. annuus, mais quatre autres espèces (toutes des plantes vivaces) sont également domestiquées. Il s'agit notamment de H. tuberosus, le topinambour, qui produit des tubercules comestibles.

Les "graines entières" de tournesol (fruits) sont vendues comme en-cas, après avoir été rôties au four, avec ou sans sel ajouté. Les tournesols peuvent être transformés en une alternative au beurre d'arachide, le beurre de soleil. En Allemagne, il est mélangé à de la farine de seigle pour fabriquer le Sonnenblumenkernbrot (littéralement : pain de graines de tournesol entières), qui est très populaire en Europe germanophone. Il est également vendu comme aliment pour les oiseaux et peut être utilisé directement dans la cuisine et les salades. L'huile de tournesol, extraite des graines, est utilisée pour la cuisine, comme huile de support et pour produire de la margarine et du biodiesel, car elle est moins chère que l'huile d'olive. Il existe toute une série de variétés de tournesol dont la composition en acides gras diffère ; certains types "à haute teneur en acide oléique" contiennent plus de graisses monoinsaturées saines dans leur huile que l'huile d'olive.

Le gâteau qui reste après le traitement des graines pour en faire de l'huile est utilisé comme aliment pour le bétail. Certains cultivars récemment développés ont la tête tombante. Ces cultivars sont moins attrayants pour les jardiniers qui cultivent les fleurs comme plantes ornementales, mais ils plaisent aux agriculteurs, car ils réduisent les dommages causés par les oiseaux et les pertes dues à certaines maladies des plantes. Le tournesol produit également du latex et fait l'objet d'expériences visant à améliorer son aptitude à servir de culture alternative pour la production de caoutchouc hypoallergénique. Traditionnellement, plusieurs groupes d'Amérindiens plantaient des tournesols sur la bordure nord de leurs jardins comme "quatrième sœur" de la combinaison plus connue des trois sœurs que sont le maïs, les haricots et les courges[9]. Les espèces annuelles sont souvent plantées pour leurs propriétés allélopathiques. Cependant, pour les agriculteurs commerciaux qui cultivent des produits de base, le tournesol, comme toute autre plante indésirable, est souvent considéré comme une mauvaise herbe. Dans le Midwest des États-Unis, en particulier, on trouve souvent des espèces sauvages (pérennes) dans les champs de maïs et de soja, ce qui peut avoir un impact négatif sur les rendements. Le tournesol peut également être utilisé pour extraire des ingrédients toxiques du sol, tels que le plomb, l'arsenic et l'uranium. Ils ont été utilisés pour éliminer l'uranium, le césium-137 et le strontium-90 du sol après la catastrophe de Tchernobyl (voir phytoremédiation).