Le chardon est l'emblème national de l'Écosse depuis le règne d'Alexandre III (1249-1286) et a été utilisé sur les pièces d'argent émises par Jacques III en 1470. Il est le symbole de l'Ordre du Chardon, un ordre chevaleresque élevé d'Écosse. On le retrouve dans de nombreux symboles écossais et comme nom de plusieurs clubs de football écossais. Le chardon, couronné de la couronne écossaise, est le symbole de sept des huit forces de police écossaises (l'exception étant la police du Nord). Le chardon est également l'emblème de l'Encyclopædia Britannica, dont l'origine se trouve à Édimbourg, en Écosse. L'Université Carnegie Mellon a fait figurer le chardon dans son cimier.
L'origine comme symbole de l'Écosse
Selon une légende, une armée nordique envahissante tentait de se faufiler de nuit dans le campement d'une armée écossaise. Au cours de cette opération, un Norseman pieds nus a eu le malheur de marcher sur un chardon, ce qui lui a fait pousser un cri de douleur, alertant ainsi les Écossais de la présence des envahisseurs scandinaves. Certaines sources suggèrent que l'occasion spécifique était la Bataille des Largs, qui marqua le début du départ du roi Haakon IV (Haakon l'Ancien) de Norvège qui, ayant le contrôle des îles du Nord et des Hébrides, avait harcelé la côte du royaume d'Écosse pendant quelques années. L'espèce de chardon à laquelle il est fait référence dans la légende originale est contestée. L'usage moderne populaire favorise le chardon des champs Onopordum acanthium, peut-être en raison de son apparence plus imposante, bien qu'il soit peu probable qu'il ait été présent en Écosse à l'époque médiévale ; le chardon des champs Cirsium vulgare, une espèce indigène abondante en Écosse, est un candidat plus probable. D'autres espèces, dont le chardon nain Cirsium acaule, le chardon musqué Carduus nutans et le chardon mélancolique Cirsium heterophyllum ont également été suggérées.
