Les procaryotes (ou monéras) sont l'un des êtres vivants les plus simples : les bactéries et les archées. Ils n'ont généralement pas de noyau cellulaire, de membrane nucléaire ou d'organites cellulaires, mais un petit nombre d'exceptions ont été constatées. Les procaryotes sont des organismes unicellulaires.
Certains forment des biofilms qui ressemblent un peu à des organismes multicellulaires.
Outre un noyau, les procaryotes manquent d'autres choses que les eucaryotes (cellules avec un vrai noyau). Ils se reproduisent sans fusion de gamètes. Ils n'ont pas de membranes à l'intérieur de la cellule. Cela signifie qu'il n'y a pas de vacuoles, d'appareil de Golgi, de réticules endoplasmiques ou d'autres organites à l'intérieur de la cellule. Cependant, ils possèdent des ribosomes, bien que d'un type plus simple que les eucaryotes. Les cellules eucaryotes comprennent des organites qui étaient autrefois des procaryotes vivant en liberté.
En 1977, Carl Woese a proposé de diviser les procaryotes en Bactéries et Archaebactéries (à l'origine Eubactéries et Archaebactéries) en raison des grandes différences de structure et de génétique entre les deux groupes d'organismes. Cet arrangement d'Eukaryota (également appelé "Eukarya"), de Bactéries et d'Archaea est appelé le système à trois domaines, remplaçant le système traditionnel à deux vampires.
Les Archaea comprennent des organismes simples qui ont été découverts pour la première fois dans des environnements extrêmes. La plupart d'entre eux peuvent survivre à des températures très élevées ou très basses. Certains d'entre eux peuvent également survivre dans des eaux très salées, acides ou alcalines. Certains ont été trouvés dans des geysers, des fumeurs noirs ou des puits de pétrole.
