Le repliement des protéines est le processus par lequel une protéine obtient sa forme fonctionnelle ou "conformation". Il s'agit principalement d'un processus d'auto-organisation. À partir d'une bobine aléatoire, les polypeptides se replient dans leur forme de travail caractéristique. La structure est maintenue ensemble par des liaisons hydrogène.
Les étapes sont :
- Chaque protéine existe sous la forme d'un polypeptide déplié ou d'une bobine aléatoire lorsqu'elle est traduite d'une séquence d'ARNm en une chaîne linéaire d'acides aminés. Ce polypeptide n'a pas de structure tridimensionnelle développée (côté gauche de la figure du haut).
- Les acides aminés interagissent entre eux pour produire une structure tridimensionnelle bien définie, la protéine repliée (à droite de la figure). C'est ce qu'on appelle l'état natif. La structure tridimensionnelle qui en résulte est déterminée par la séquence d'acides aminés (dogme d'Anfinsen).
Sans sa structure tridimensionnelle correcte, une protéine ne fonctionne pas. Cependant, certaines parties des protéines peuvent ne pas se replier : c'est normal.
Si les protéines ne se replient pas dans leur forme native, elles sont inactives et sont généralement toxiques. On pense que plusieurs maladies résultent de protéines mal repliées. De nombreuses allergies sont causées par le repliement des protéines, car le système immunitaire ne produit pas d'anticorps pour toutes les structures protéiques possibles.
