L'expérience Avery-MacLeod-McCarty a été rapportée en 1944 par Oswald Avery, Colin MacLeod, et Maclyn McCarty, que l'ADN est la substance qui provoque la transformation des bactéries.
C'est l'aboutissement des recherches menées dans les années 1930 et au début des années 1940 à l'Institut Rockefeller de recherche médicale pour purifier et caractériser le "principe de transformation" responsable du phénomène décrit pour la première fois dans l'expérience de Griffith en 1928. Dans cette première expérience, des Streptococcus pneumoniae morts de la souche virulente de type III-S, injectés avec des pneumocoques vivants mais non virulents de type II-R, ont provoqué une infection mortelle de pneumocoques de type III-S.
À l'époque, on pensait que les protéines pouvaient être la matière héréditaire. Dans leur article de 1944, Avery et ses collègues suggèrent que l'ADN, plutôt que la protéine, était le matériel héréditaire des bactéries, et pourrait être analogue aux gènes et/ou aux virus des organismes supérieurs.
Cette expérience a fait date, mais les trois hommes n'ont pas obtenu le prix Nobel. Le prix Nobel Arne Tiselius a déclaré qu'Avery était le scientifique le plus méritant de ne pas recevoir le prix Nobel pour ses travaux.
