Les bactéries (sing. bacterium) sont de très petits organismes. Ce sont des microorganismes procaryotes. Les cellules bactériennes n'ont pas de noyau, et la plupart n'ont pas d'organites avec des membranes autour d'elles. La plupart ont une paroi cellulaire. Elles ont de l'ADN, et leur biochimie est essentiellement la même que celle des autres êtres vivants. Elles font partie des organismes les plus simples et les plus anciens. Ils fonctionnent comme des organismes indépendants.
Presque toutes les bactéries sont si minuscules qu'elles ne peuvent être vues qu'au microscope. Les bactéries sont composées d'une seule cellule, elles sont donc une sorte d'organisme unicellulaire. Elles comptent parmi les organismes unicellulaires les plus simples de la Terre, et ont été l'une des premières formes de vie. Elles comprennent un certain nombre d'extrêmophiles qui vivent dans des habitats extrêmes.
Il y a probablement plus de bactéries individuelles que toute autre sorte d'organisme sur la planète. La plupart des bactéries vivent dans le sol ou dans l'eau, mais beaucoup vivent à l'intérieur ou sur la peau d'autres organismes, y compris les humains. Il y a environ 1 cellule bactérienne pour 1 cellule humaine dans chacun de nos corps. Certaines bactéries peuvent provoquer des maladies, mais d'autres nous aident dans nos activités quotidiennes, comme la digestion des aliments (flore intestinale). Certaines travaillent même pour nous dans des usines, produisant du fromage et du yaourt.
Le fondateur de la bactériologie était un biologiste allemand appelé Ferdinand Cohn (1828-1898). Il a publié la première classification biologique des bactéries, basée sur leur apparence.
