Un bactériophage est un virus qui infecte les bactéries. Le terme est communément raccourci en phage.
Les bactériophages sont parmi les entités les plus communes et les plus diverses de la biosphère. Comme les virus qui infectent les eucaryotes (plantes, animaux et champignons), il existe de nombreuses structures et fonctions phagiques différentes.
Les phages sont généralement constitués d'une coque protéique extérieure contenant du matériel génétique. Le matériel génétique peut être simple brin (ssARN ou ssADN) ou double brin (dsARN ou dsADN). Il peut avoir une longueur comprise entre 5 et 500 paires de base, avec une disposition circulaire ou linéaire. Les bactériophages ont généralement une taille comprise entre 20 et 200 nanomètres.
Les génomes des phages peuvent coder pour quatre gènes seulement, et jusqu'à des centaines de gènes. Les phages injectent leur génome dans la bactérie, et se répliquent à l'intérieur de la bactérie.
Les phages sont partout où il y a des bactéries, comme dans les sols ou les intestins des animaux. Elles sont très courantes dans l'eau de mer : jusqu'à 9×108 virions par millilitre ont été trouvés dans des tapis microbiens à la surface, et jusqu'à 70 % des bactéries marines peuvent être infectées par des phages.
Ils sont utilisés depuis plus de 90 ans comme alternative aux antibiotiques dans l'ex-Union soviétique et en Europe centrale, ainsi qu'en France. Cependant, ce n'est qu'en 1939 que le premier phage a été observé au microscope électronique par Helmut Ruska que sa véritable nature a été établie.
Ils constituent une thérapie possible contre les souches résistantes aux antibiotiques de nombreuses bactéries. D'autre part, certains phages compliquent les biofilms impliqués dans la pneumonie et la mucoviscidose. Ils protègent les bactéries des médicaments et prolongent ainsi l'infection.
