L'autophagie (qui signifie "se manger soi-même"), est l'un des mécanismes cellulaires de base. Elle permet la décomposition contrôlée des parties de la cellule qui ne fonctionnent pas ou qui ne sont pas nécessaires. Les parties des cellules peuvent ensuite être recyclées selon les besoins.
Cela se produit de plusieurs manières. Des parties de cellules ciblées peuvent être isolées du reste de la cellule dans un autophagosome (une vésicule à double membrane). L'autophagosome fusionne avec les lysosomes et le contenu est décomposé et recyclé. Dans le cas extrême de la famine, la décomposition des composants cellulaires favorise la survie des cellules en maintenant les niveaux d'énergie cellulaire.
Le nom "autophagie" a été inventé par le biochimiste belge Christian de Duve en 1963. L'identification de gènes liés à l'autophagie dans la levure dans les années 1990 a permis aux chercheurs de comprendre les mécanismes de l'autophagie. Cela a conduit à l'attribution du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2016 au chercheur japonais Yoshinori Ohsumi.
