Les lysozymes font partie du système immunitaire inné. Ce sont des enzymes qui se trouvent dans les sécrétions de mucus comme la salive. Elles protègent contre les infections en hachant les bactéries, les virus et les champignons qui infectent les animaux.
Le nom "lysozyme" a été inventé en 1922 par Alexander Fleming (1881-1955), le découvreur de la pénicilline. Fleming a observé pour la première fois l'action antibactérienne du lysozyme lorsqu'il a traité des cultures bactériennes avec du mucus nasal provenant d'un patient souffrant d'un rhume.
Le lysozyme est présent dans un certain nombre de sécrétions, comme les larmes, la salive, le lait et le mucus. Il est également présent dans les granules cytoplasmiques des macrophages et des neutrophiles granulocytaires.
L'enzyme agit en attaquant les polymères dans les parois cellulaires des bactéries, en particulier les bactéries à Gram positif comme le Bacillus et le Streptococcus.
Le lysozyme était la deuxième structure protéique, et la première structure enzymatique, résolue par les méthodes de diffraction des rayons X. C'est la première enzyme à avoir été entièrement séquencée et à contenir les vingt acides aminés communs. C'est également la première enzyme à avoir un mécanisme détaillé et spécifique suggéré pour son action. Ces travaux ont permis d'expliquer comment les enzymes accélèrent une réaction chimique par leurs structures physiques.