Un ion est un atome ou un groupe d'atomes chargé électriquement. C'est une partie d'un atome ou d'un groupe d'atomes (molécule). Il est "chargé", c'est-à-dire qu'il se déplace à proximité de l'électricité. Cela s'explique par le fait que les atomes sont constitués de trois parties plus petites :

  1. neutrons (sans charge),
  2. un nombre égal de protons chargés et
  3. des électrons chargés en opposition.

Un ion a un nombre inégal de protons et d'électrons. La fabrication d'un ion à partir d'un atome ou d'une molécule est appelée ionisation.

La charge d'un proton est mesurée comme +1 (chargé positivement). La charge d'un électron est mesurée comme -1 (chargé négativement). Un atome ionisé produit deux ions, l'un chargé positivement et l'autre négativement. Par exemple, un atome d'hydrogène neutre a un proton et un électron. Le chauffage de l'atome le divise en deux parties : (1) un ion hydrogène chargé positivement, H+ (2) un électron chargé négativement.

Un liquide contenant des ions est appelé un électrolyte. Un gaz contenant beaucoup d'ions est appelé un plasma. Lorsque les ions se déplacent, on parle d'électricité. Par exemple, dans un fil, les ions métalliques ne bougent pas, mais les électrons se déplacent sous forme d'électricité. Un ion positif et un ion négatif se déplacent ensemble. Deux ions de même charge s'éloignent l'un de l'autre. Lorsque les ions se déplacent, ils créent également des champs magnétiques.

De nombreux ions sont incolores. Les éléments des principaux groupes du tableau périodique forment des ions incolores. Certains ions sont colorés. Les métaux de transition forment généralement des ions colorés.