Une liaison ionique est la force d'attraction électrostatique entre un ion non métallique et un ion métallique dans un réseau cristallin ionique géant. Cela se produit lorsque des atomes chargés (ions) s'attirent. Cela se produit après qu'un atome métallique ait perdu un ou plusieurs de ses électrons au profit de l'atome non métallique. Plus la différence de charge entre l'ion métallique et l'ion non métallique est grande, plus la liaison ionique est forte. Un maximum de trois électrons peut être transféré dans le processus.
Un atome de métal devient un cation positif parce qu'il perd un ou plusieurs électron(s). Un atome non métallique devient un anion négatif car il gagne un ou des électron(s). Cela se produit, par exemple, lorsque le sodium et le chlore s'associent pour former le sel de table commun, NaCl. Tout d'abord, les atomes de sodium (Na) s'oxydent et perdent un électron pour former des ions sodium chargés positivement (Na+). Les atomes de chlore gagnent les électrons des atomes de sodium pour former des ions chlorure chargés négativement (Cl-). Les deux ions sont maintenant chargés de manière opposée et sont maintenus par de fortes forces d'attraction électrostatiques.