Une hypothèse est une explication proposée pour un événement ou un problème. Pour une hypothèse scientifique, la méthode scientifique exige que l'on puisse la tester.
Le cardinal Bellarmine a donné un exemple bien connu du sens ancien du mot dans son avertissement à Galilée au début du XVIIe siècle : il ne doit pas traiter le mouvement de la Terre comme une réalité, mais simplement comme une hypothèse.
Aujourd'hui, une hypothèse fait référence à une idée qui doit être testée. Une hypothèse nécessite plus de travail de la part du chercheur afin de la vérifier. Une hypothèse testée qui fonctionne, peut faire partie d'une théorie ou devenir une théorie elle-même. Le test doit être une tentative de prouver que l'hypothèse est fausse. C'est-à-dire qu'il doit y avoir un moyen de falsifier l'hypothèse, au moins en principe.
Les gens appellent souvent une hypothèse une "supposition éclairée".
"Lorsqu'il n'est pas clair sous quelle loi de la nature un effet ou une classe d'effets appartient, nous essayons de combler cette lacune au moyen d'une supposition. Ces suppositions ont été baptisées conjectures ou hypothèses". Hans Christian Ørsted (1811)
"En général, nous recherchons une nouvelle loi par le processus suivant. D'abord, nous la devinons. ..."
Les expérimentateurs peuvent tester et rejeter plusieurs hypothèses avant de résoudre le problème.
Une "hypothèse de travail" n'est qu'une sorte d'hypothèse approximative qui est provisoirement acceptée comme base pour des recherches ultérieures. L'espoir est qu'une théorie sera produite, même si l'hypothèse finit par échouer.
Les hypothèses sont particulièrement importantes dans le domaine de la science. Plusieurs philosophes ont dit que sans hypothèses, il ne pouvait y avoir de science. Ces dernières années, les philosophes de la science ont essayé d'intégrer les différentes approches de vérification des hypothèses, et la méthode scientifique en général, pour former un système plus complet. Le fait est que les hypothèses sont des idées suggérées qui sont ensuite testées par des expériences ou des observations.