Un microscope optique fonctionne comme un télescope à réfraction, sauf que l'objet est très proche de la lentille de l'objectif. Un objet à étudier, par exemple un organisme minuscule si petit qu'il ressemble à un simple point, est placé sur une lame, qui est généralement un morceau de verre plat. Les clips de la platine plate du microscope maintiennent la lame en place. La platine peut être ajustée pour ajouter de la lumière. Elle se déplace également pour permettre à différentes couches de l'objet d'être mises au point. L'utilisateur regarde à travers l'oculaire du microscope. Un miroir situé au bas du microscope réfléchit les rayons lumineux vers l'objet par un trou dans la platine. Les lentilles de l'objectif agrandissent l'image qui est rendue encore plus grande lorsqu'elle est vue à travers les lentilles de l'oculaire. Certains microscopes lumineux sont en fait des appareils photo numériques, conçus pour photographier de petites choses mais n'ayant pas d'oculaire.
De nombreux microscopes, souvent utilisés dans les collèges et les lycées, ont normalement un grossissement supérieur de 40x avec la possibilité d'avoir 4x et 8x. Cela permet au microscope de montrer des cellules de base et d'autres objets. D'autres microscopes peuvent être grossis des centaines de fois, voire des milliers.
