Datation par le carbone 14
La datation au radiocarbone, également connue sous le nom de méthode de datation au C14, est un moyen de connaître l'âge d'un objet. C'est un type de datation radiométrique.
La méthode utilise l'isotope radioactif carbone-14. La plupart des matières organiques contiennent du carbone. Le carbone a différents isotopes, qui ne sont généralement pas radioactifs. Le 14C est le plus radioactif, sa demi-vie (temps nécessaire pour réduire sa radioactivité de moitié) est d'environ 5 730 ans. Cela permet de connaître l'âge des substances qui contiennent du carbone. La méthode fonctionne jusqu'à environ 60 000 ans. Les dates obtenues sont généralement écrites comme avant le présent ("présent" est 1950).
Les plantes absorbent le dioxyde de carbone atmosphérique par photosynthèse, et sont mangées par les animaux. Ainsi, tout être vivant échange constamment du carbone 14 avec son environnement tout au long de sa vie. Mais cet échange s'arrête à sa mort.
En 1958, Hessel de Vries a montré que la concentration de carbone 14 dans l'atmosphère varie en fonction du temps et de la localité. Le 14C, dont la durée de vie est relativement courte, est constamment renouvelé par le bombardement des rayons cosmiques sur l'azote atmosphérique. Comme le bombardement est légèrement variable, et pour d'autres raisons, le 14C pris dans la matière organique est également légèrement variable. Cela entraîne des erreurs dans la chronologie. Cependant, sous environ 20 000 ans, les résultats peuvent être comparés avec la dendrochronologie, basée sur les anneaux des arbres. Pour un travail plus précis, les variations sont compensées par des courbes d'étalonnage.
La méthode a été développée par Willard Libby et ses collègues de l'université de Chicago en 1949. En 1960, il a reçu le prix Nobel de chimie pour ce travail. Il a d'abord démontré la précision de la datation au radiocarbone en estimant avec précision l'âge du bois d'une ancienne barge royale égyptienne dont l'âge était connu grâce à des documents historiques.
La quantité de C14 dans l'atomosphère varie dans le temps
Atmosphérique 14C, Nouvelle-Zélande et Autriche. La courbe de la Nouvelle-Zélande est représentative de l'hémisphère sud, la courbe de l'Autriche est représentative de l'hémisphère nord. Les essais atmosphériques d'armes nucléaires ont presque doublé la concentration de 14C dans l'hémisphère nord.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que la datation au radiocarbone ?
R : La datation au radiocarbone, également connue sous le nom de méthode de datation C14, est un moyen de déterminer l'âge d'un objet. Il s'agit d'un type de datation radiométrique qui utilise l'isotope radioactif carbone 14 pour déterminer l'âge des substances contenant du carbone.
Q : Comment fonctionne-t-elle ?
R : La méthode consiste à mesurer la quantité d'isotope radioactif carbone 14 dans la matière organique. Tant qu'une chose est vivante, elle échange du carbone 14 avec son environnement, mais une fois qu'elle meurt, cet échange s'arrête. En mesurant la quantité de 14C dans un objet et en la comparant aux niveaux atmosphériques, les scientifiques peuvent estimer son âge jusqu'à 60 000 ans.
Q : Qui a mis au point cette méthode ?
R : La méthode a été mise au point par Willard Libby et ses collègues de l'université de Chicago en 1949. En 1960, il a reçu le prix Nobel de chimie pour ce travail.
Q : Quelle est la précision de la datation au radiocarbone ?
R : D'une manière générale, les datations au radiocarbone sont considérées comme précises jusqu'à environ 20 000 ans lorsqu'elles sont comparées à la dendrochronologie (analyse des anneaux de croissance des arbres). Pour obtenir des résultats plus précis, des courbes d'étalonnage sont utilisées pour compenser les variations des niveaux atmosphériques dans le temps et dans l'espace.
Q : Qu'a utilisé Willard Libby pour démontrer sa précision ? R : Pour démontrer sa précision, Willard Libby a estimé l'âge du bois d'une ancienne barge royale égyptienne dont l'âge était déjà connu grâce à des documents historiques.
Q : Quel type de rayonnement la datation par le radiocarbone utilise-t-elle ?
R : La datation au radiocarbone utilise le rayonnement d'isotopes radioactifs tels que le carbone 14, dont la demi-vie (temps nécessaire pour réduire la radioactivité de moitié) est de 5 730 ans.
