La datation au radiocarbone, également connue sous le nom de méthode de datation au C14, est un moyen de connaître l'âge d'un objet. C'est un type de datation radiométrique.
La méthode utilise l'isotope radioactif carbone-14. La plupart des matières organiques contiennent du carbone. Le carbone a différents isotopes, qui ne sont généralement pas radioactifs. Le 14C est le plus radioactif, sa demi-vie (temps nécessaire pour réduire sa radioactivité de moitié) est d'environ 5 730 ans. Cela permet de connaître l'âge des substances qui contiennent du carbone. La méthode fonctionne jusqu'à environ 60 000 ans. Les dates obtenues sont généralement écrites comme avant le présent ("présent" est 1950).
Les plantes absorbent le dioxyde de carbone atmosphérique par photosynthèse, et sont mangées par les animaux. Ainsi, tout être vivant échange constamment du carbone 14 avec son environnement tout au long de sa vie. Mais cet échange s'arrête à sa mort.
En 1958, Hessel de Vries a montré que la concentration de carbone 14 dans l'atmosphère varie en fonction du temps et de la localité. Le 14C, dont la durée de vie est relativement courte, est constamment renouvelé par le bombardement des rayons cosmiques sur l'azote atmosphérique. Comme le bombardement est légèrement variable, et pour d'autres raisons, le 14C pris dans la matière organique est également légèrement variable. Cela entraîne des erreurs dans la chronologie. Cependant, sous environ 20 000 ans, les résultats peuvent être comparés avec la dendrochronologie, basée sur les anneaux des arbres. Pour un travail plus précis, les variations sont compensées par des courbes d'étalonnage.
La méthode a été développée par Willard Libby et ses collègues de l'université de Chicago en 1949. En 1960, il a reçu le prix Nobel de chimie pour ce travail. Il a d'abord démontré la précision de la datation au radiocarbone en estimant avec précision l'âge du bois d'une ancienne barge royale égyptienne dont l'âge était connu grâce à des documents historiques.
