L'expérience de Griffith est une expérience réalisée en 1928 par Frederick Griffith. C'était l'une des premières expériences montrant que les bactéries peuvent obtenir de l'ADN par un processus appelé transformation.
Griffith a utilisé deux souches de Streptococcus pneumoniae. Il utilise ensuite la bactérie pour infecter les souris, qui présentent de nombreuses caractéristiques similaires à celles des humains. Il a utilisé une souche de type III-S (lisse) et une souche de type II-R (rugueuse). La souche III-S se couvre d'une capsule de polysaccharide qui la protège du système immunitaire de l'hôte. Cela signifie que l'hôte va mourir. La souche II-R n'a pas ce bouclier protecteur autour d'elle et est tuée par le système immunitaire de l'hôte.
Dans cette expérience, les bactéries de la souche III-S ont été tuées par la chaleur, et leurs restes ont été ajoutés aux bactéries de la souche II-R. Bien que ni l'une ni l'autre n'ait fait de mal aux souris par elle-même, le mélange des deux a pu tuer les souris.
Griffith a également pu obtenir des souches II-R et III-S vivantes de S. pneumoniae à partir du sang de ces souris mortes. Il a conclu que le type II-R avait été "transformé" en la souche III-S mortelle par un "principe de transformation" qui faisait en quelque sorte partie des bactéries de la souche III-S morte.
Aujourd'hui, nous savons que le "principe de transformation" que Griffith a vu était l'ADN de la bactérie de la souche III-S. Alors que la bactérie avait été tuée, l'ADN avait survécu au processus de chauffage et était absorbé par la bactérie de la souche II-R. L'ADN de la souche III-S contient les gènes qui forment la partie polysaccharidique de protection contre les attaques. Armées de ce gène, les anciennes bactéries de la souche II-R étaient désormais protégées du système immunitaire de l'hôte et pouvaient le tuer.
La nature exacte du principe de transformation a été confirmée par les expériences réalisées par Avery, McLeod et McCarty, ainsi que par Hershey et Chase.
