Un organisme anaérobie est tout être vivant qui n'a pas besoin d'oxygène pour sa croissance.

  • Les anaérobies obligatoires meurent lorsqu'ils sont exposés aux niveaux atmosphériques d'oxygène.
  • Les anaérobies facultatifs peuvent utiliser l'oxygène lorsqu'il est présent.
  • Les organismes aérotolérants peuvent survivre en présence d'oxygène, mais ils sont anaérobies car ils n'utilisent pas l'oxygène comme accepteur terminal d'électrons.

Les microaérophiles sont des organismes qui peuvent utiliser l'oxygène, mais seulement à de faibles concentrations (faible plage micromolaire) ; leur croissance est inhibée par les concentrations normales d'oxygène (environ 200 micromolaires). Les nano-aérobies sont des organismes qui ne peuvent pas se développer en présence de concentrations micromolaires d'oxygène, mais qui peuvent se développer avec et bénéficier de concentrations nanomolaires d'oxygène.

Les anaérobies obligatoires peuvent utiliser la fermentation ou la respiration anaérobie. En présence d'oxygène, les anaérobies facultatifs utilisent la respiration aérobie ; sans oxygène, certains d'entre eux fermentent, d'autres utilisent la respiration anaérobie. Les organismes aérotolérants sont strictement fermentatifs. Les microaérophiles pratiquent la respiration aérobie, et certains d'entre eux peuvent également pratiquer la respiration anaérobie.

Certaines bactéries anaérobies produisent des toxines (par exemple, le tétanos ou les toxines botuliques) qui sont très dangereuses pour les organismes supérieurs, y compris l'homme.