Lorsqu'il agit comme un hétérotrophe (animal), l'Euglena entoure une particule de nourriture et la consomme par phagocytose. Lorsqu'il agit comme autotrophe, l'euglena possède des chloroplastes qui produisent des sucres par photosynthèse. Les chloroplastes utilisent les pigments chlorophylle a et chlorophylle b.
Le nombre et la forme des chloroplastes au sein d'Euglena sont très variables. Les Euglena sont capables de se déplacer dans les milieux aquatiques en utilisant un grand flagelle pour la locomotion. Pour détecter la lumière, la cellule possède un œil, un organite primitif qui filtre la lumière du soleil dans des structures photosensibles qui détectent la lumière. Ces structures, à la base du flagelle, ne permettent d'enregistrer que certaines longueurs d'onde de la lumière. À l'aide de cette zone photosensible, l'Euglena peut déplacer sa position pour obtenir une meilleure photosynthèse.
La mobilité d'Euglena permet également de chasser. La plupart des Euglena sont considérés comme des mixotrophes : autotrophes à la lumière du soleil et hétérotrophes dans l'obscurité. Les Euglena n'ont pas de parois cellulaires végétales, mais possèdent plutôt une pellicule. La pellicule est constituée de bandes de protéines qui s'enroulent en spirale sur la longueur de l'Euglena et se trouvent sous la membrane plasmique.
Euglena peut survivre dans l'eau douce et l'eau salée. Dans des conditions de faible humidité, l'euglena forme un mur protecteur autour d'elle et reste dormante sous forme de spore jusqu'à ce que les conditions environnementales s'améliorent. L'euglena peut également survivre dans l'obscurité en stockant des granules de paramylon semblables à de l'amidon à l'intérieur du chloroplaste.
