L'évolution de la vision des couleurs

En dehors des vertébrés, les seuls animaux terrestres à avoir une vision des couleurs sont les arthropodes. Les arthropodes aquatiques tels que les crustacés ont également la vision des couleurs. Comme pour les vertébrés, les détails diffèrent, mais les molécules qui font le travail - les opsines - sont très similaires.

Quatre opsines photopigmentaires existent chez les poissons téléostéens, les reptiles et les oiseaux. Cela suggère que l'ancêtre commun des tétrapodes et des amniotes (il y a ~360 millions d'années) en avait :

"tiges et quatre classes spectrales de cônes représentant chacune une des cinq familles de pigments visuels. Le complément de quatre classes spectrales de cônes distinctes confère à ces espèces un potentiel de vision tétrachromatique des couleurs".

Mammifères

En revanche, les mammifères ont perdu une grande partie de leur capacité de vision des couleurs pendant la longue période du Mésozoïque où ils vivaient comme des animaux nocturnes.

"...deux familles de gènes de la cone opsine apparaissent chez les mammifères euthériens contemporains et, à l'exception de certains primates, aucun de ces animaux ne dérive plus d'un seul type de photopigment de chacune de leurs deux familles de gènes".

De nombreux primates vivent en effet le jour, et un groupe - les singes de l'Ancien Monde - a développé une vision trichromatique. Les singes anthropoïdes et les humains descendent de ce groupe de singes, et ont également une bonne vision des couleurs. Il s'ensuit que la plupart des singes et des humains ont une bonne vision des couleurs, mais pas la plupart des autres mammifères euthériens : Ils n'ont que deux opsines et sont bichromatiques.

La lumière ultraviolette joue un rôle dans la perception des couleurs chez de nombreux animaux, en particulier les insectes.

La vision des couleurs, avec discrimination par les UV, est présente chez de nombreux arthropodes, les seuls animaux terrestres, en dehors des vertébrés, à posséder ce trait.

Les oiseaux, les tortues, les lézards, de nombreux poissons et certains rongeurs possèdent des récepteurs UV dans leur rétine. Ces animaux peuvent voir les motifs UV des fleurs et d'autres animaux sauvages qui sont autrement invisibles à l'œil nu.