Un exosquelette soutient et protège le corps d'un animal de l'extérieur et non comme l'endosquelette interne - des êtres humains par exemple - de l'intérieur.

De nombreux animaux invertébrés (tels que les mollusques décortiqués) ont des exosquelettes au sens de parties externes dures. Mais si l'on parle d'exosquelette, il s'agit surtout d'arthropodes (c'est-à-dire d'insectes, d'araignées, de myriapodes et de crustacés).

Les exosquelettes contiennent des composants rigides et résistants qui remplissent un ensemble de rôles fonctionnels, notamment la protection, l'excrétion, la détection, le soutien, l'alimentation et (pour les organismes terrestres) la protection contre la dessiccation. Les exosquelettes sont apparus pour la première fois dans les fossiles il y a environ 550 millions d'années, et leur évolution a été considérée comme un rôle essentiel dans l'explosion cambrienne des animaux qui a eu lieu après cette époque.