Extinction des espèces

La durée moyenne des espèces varie selon les groupes étudiés. Une étude des foraminifères benthiques (d'eau profonde) a montré une moyenne de 16 millions d'années s'ils vivent au-dessus de 200 mètres, mais de 25 millions s'ils vivent en dessous de 200 mètres. D'autre part, la durée moyenne de survie des espèces de mammifères au cours des 20 dernières années a été de 2,33 millions d'années.

On estime que 99,9 % de toutes les espèces qui ont jamais vécu sont aujourd'hui éteintes. Plus de la moitié des plantes et des animaux qui se sont éteints au cours des 200 dernières années se trouvaient en Australie. Là-bas, l'arrivée d'Européens avec des espèces introduites (accidentellement ou délibérément) a endommagé le biote indigène. En particulier, l'introduction de mammifères euthériens a provoqué l'extinction de nombreuses formes de marsupiaux.

Naturellement, les catégories supérieures telles que les genres, les familles, les ordres, les classes et les phyla durent plus longtemps, car elles sont composées d'un plus grand nombre d'espèces. À notre connaissance, aucun phylum n'a complètement disparu depuis le Cambrien, mais plusieurs classes se sont éteintes lors de l'un ou l'autre des "cinq grands" événements d'extinction. Les exemples de catégories supérieures d'animaux qui ont disparu sont les suivants : poissons placodermes, trilobites, ammonites, pelycosaures, dinosaures non-aviaires, ptérosaures, ichtyosaures et plesiosaures.

Darwin pensait que la plupart des extinctions se produisaient parce que certains organismes devenaient plus efficaces, et remplaçaient leurs concurrents moins avancés. Il ne fait aucun doute que cela se produit, mais l'opinion actuelle est que le changement environnemental est plus important. Les organismes s'adaptent aux environnements dans lesquels ils vivent. L'environnement change certainement, et parfois de manière assez spectaculaire. Lorsque c'est le cas, certains organismes peuvent s'adapter aux changements. D'autres ne le peuvent pas.

L'environnement de la Terre peut rester assez stable pendant de longues périodes. Ensuite, le taux d'extinction est généralement assez faible. Ensuite, des changements se produisent, parfois assez rapidement. À cette époque, le taux d'extinction peut être beaucoup plus élevé. Le taux d'extinction est donc une chose utile à mesurer.

• Liste des événements d'extinction
• Lagerstätte
• Espèces menacées