On parle de fermentation lorsqu'une cellule utilise le sucre comme source d'énergie sans utiliser d'oxygène en même temps.
La "fermentation" décrit également la culture de micro-organismes sur un milieu de croissance. Cette opération est effectuée pour obtenir un produit chimique. Le microbiologiste français Louis Pasteur a étudié la fermentation et ses causes microbiennes. La science de la fermentation est connue sous le nom de zymologie.
La levure est un organisme qui fermente. Lorsque la levure fermente le sucre, elle utilise le sucre et produit de l'alcool. Le processus utilise la coenzyme NAD : dans le métabolisme, la NAD favorise les réactions d'oxydoréduction, transportant les électrons d'une réaction à l'autre. La fermentation est une forme de respiration moins efficace que la respiration oxydative (respiration utilisant l'oxygène).
L'alcool éthylique produit par la levure est utilisé pour fabriquer des boissons ou du biocarburant. La levure peut également être utilisée pour faire pousser plus rapidement des produits de boulangerie comme le pain et les gâteaux. Dans certains cas, la levure peut être utilisée pour accélérer le processus de création du vin.
D'autres cellules fabriquent du vinaigre ou de l'acide lactique lorsqu'elles fermentent le sucre. D'une autre manière, le processus de fermentation peut se poursuivre et transformer l'alcool en vinaigre, c'est-à-dire en acide acétique.
