Histoire évolutive des cétacés
Les cétacés (baleines, dauphins et marsouins) sont des descendants de mammifères marins terrestres. Leurs origines terrestres sont indiquées par :
- Leur besoin de respirer l'air de la surface ;
- Les os de leurs nageoires, qui ressemblent aux membres des mammifères terrestres
- Le mouvement vertical de leurs épines, caractéristique plus d'un mammifère courant que du mouvement horizontal des poissons.
La question de savoir comment les animaux terrestres ont évolué en léviathans océaniques était un mystère jusqu'à ce que de récentes découvertes au Pakistan révèlent plusieurs étapes dans la transition des cétacés de la terre vers la mer.
Une phylogénie montrant les relations entre les familles de cétacés.
Analyse des séquences d'ADN
Après de nombreuses années où les paléontologues pensaient que les baleines avaient évolué à partir de mésonychidés, l'analyse des séquences d'ADN a montré que la relation la plus étroite était avec les artiodactyles, les ongulés à doigts pairs. Une nouvelle clade a été créée pour inclure les cétacés et leurs parents les plus proches, la famille des hippopotames. Cette clade est appelée le Cetartiodactyla.
Fossiles
On ne trouve pas de fossiles d'hippopotames avant le Miocène, mais des ancêtres de baleines ont été trouvés dès l'Éocène. Cela laisse un vide de près de 30 millions d'années où l'on ne trouve pas d'ancêtres hippopotames. L'hypothèse la plus récente est que les hippopotames et les baleines ont partagé un ancêtre semi-aquatique commun qui s'est ramifié à partir d'autres Artiodactyles il y a environ 60 millions d'années (mya). Ce groupe ancestral s'est probablement scindé en deux branches autour de 54 mya. Une des branches a évolué en cétacés, peut-être à partir de la proto-baleine Pakicetus de 52 mya. Ces premiers cétacés se sont progressivement adaptés à la vie dans la mer. Ils sont devenus les cétacés complètement aquatiques.
Indohyus
Indohyus est une petite créature ressemblant à un cerf, qui vivait il y a environ 48 millions d'années au Cachemire. Il appartient à la famille des artiodactyles Raoellidae, et est considéré comme le groupe frère le plus proche des Cetacea.
De la taille d'un raton laveur ou d'un chat domestique, cette créature herbivore partageait certains des traits des baleines. Elle présentait également des signes d'adaptation à la vie aquatique, notamment une épaisse et lourde couche osseuse extérieure. Ce revêtement est similaire aux os des créatures modernes telles que l'hippopotame, et réduit la flottabilité de manière à ce qu'elles puissent rester sous l'eau. Cela suggère une stratégie de survie similaire à celle du mousédaire africain ou chevrotain aquatique qui, lorsqu'il est menacé par un oiseau de proie, plonge dans l'eau et se cache sous la surface jusqu'à quatre minutes.
Relations possibles entre les cétacés et d'autres groupes d'ongulés.
Reconstruction de l'Indohyus
Certaines baleines modernes ont des traces de leurs ancêtres terrestres. Le squelette d'une baleine boréale montre son membre postérieur et sa structure osseuse pelvienne (entourée de rouge). Cette structure osseuse reste à l'intérieur de son corps toute sa vie : c'est une structure vestigiale.
Questions et réponses
Q : Que sont les cétacés ?
R : Les cétacés sont un groupe de mammifères qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins.
Q : Comment savons-nous que les cétacés ont évolué à partir d'animaux terrestres ?
R : Nous pouvons dire que les cétacés ont évolué à partir d'animaux terrestres parce qu'ils ont besoin de respirer l'air de la surface, leurs nageoires ressemblent aux membres des mammifères terrestres et leurs épines se déplacent verticalement comme un mammifère courant au lieu d'horizontalement comme les poissons.
Q : Où ont été faites les récentes découvertes sur la transition des cétacés de la terre à la mer ?
R : Des découvertes récentes sur la transition des cétacés de la terre à la mer ont été faites au Pakistan.
Q : Qu'est-ce que cela signifie quand quelque chose est un léviathan ?
R : Un léviathan est une créature ou une force énorme, faisant généralement référence à une grande créature marine comme une baleine ou un autre animal marin.
Q : Comment les scientifiques ont-ils découvert les étapes de la transition des cétacés de la terre à la mer ?
R : Les scientifiques ont découvert les étapes de la transition des cétacés de la terre à la mer en faisant des découvertes récentes au Pakistan.
Q : Quel type de mouvement ont généralement les poissons par rapport aux mammifères ?
R : Les poissons ont généralement un mouvement horizontal tandis que les mammifères ont un mouvement vertical.
