La démence est un groupe de maladies dont les symptômes affectent la façon dont les gens pensent et interagissent les uns avec les autres. Elle peut souvent être liée à une maladie ou à des dommages causés au cerveau. Très souvent, la mémoire à court terme, l'esprit, la parole et les capacités motrices sont affectés. Certaines formes de démence entraînent un changement de la personnalité de la personne qui en souffre. Une personne souffrant de démence perdra certaines compétences et connaissances qu'elle possédait déjà. C'est la principale différence avec d'autres affections affectant l'esprit. Les personnes qui souffrent de problèmes d'apprentissage ou d'une intelligence plus faible n'acquerront jamais certaines compétences, les personnes atteintes de démence perdront les compétences qu'elles ont acquises. La démence est plus fréquente chez les personnes âgées, mais les jeunes peuvent également être touchés. Certaines formes de démence peuvent être traitées, dans une certaine mesure. La forme de démence la plus courante est la maladie d'Alzheimer, qui représente entre 50 et 60 % de tous les cas. Parmi les autres types de démence, on peut citer la démence vasculaire et la démence à corps de Lewy.
Parmi les personnes célèbres qui ont souffert de démence, on peut citer Augusto Pinochet, le leader chilien, et aussi Rosa Parks, la militante des droits civils.
Les personnes qui voient les éléments suivants s'aggraver peuvent souffrir de démence :
- Capacité de prise de décision
- Jugement
- Orientation dans le temps et l'espace
- Résolution de problèmes
- Communication verbale
Les changements de comportement peuvent inclure :
- Manger
- Habillage (peut nécessiter une assistance)
- Intérêts
- Activités de routine (peut devenir incapable d'effectuer des tâches ménagères)
- Personnalité (réactions inappropriées, manque de contrôle émotionnel)
Certains types de démence sont réversibles. Cela signifie que les dommages peuvent être réparés. D'autres types de démence sont irréversibles. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas être réparés. La démence irréversible est généralement causée par une maladie incurable, telle que la maladie d'Alzheimer.
Les causes réversibles de la démence comprennent également les lésions axonales diffuses après des blessures à la tête ou au cerveau, connues médicalement sous le nom de traumatisme crânien.
La maladie de Creutzfeldt-Jakob est une démence qui s'aggrave rapidement, en quelques semaines ou mois, et qui est causée par des prions. ,d'autres formes comme l'encéphalopathie ou le délire peuvent se développer relativement lentement, sur plusieurs années.
Les deux principales causes de démence sont la maladie d'Alzheimer et la maladie multi-infarctus. Les tumeurs liées à des gliomes sont une autre cause de démence. La démence alcoolique, parfois associée au syndrome de Wernicke-Korsakoff, est causée par un abus d'alcool lourd, à long terme ou incontrôlé.
Les causes métaboliques possibles sont, par exemple, une insuffisance hépatique ou rénale et un hématome sous-dural chronique. Parmi les autres causes possibles, on peut citer l'infection du cerveau par des maladies comme la méningite qui, dans certains cas, entraîne une encéphalite virale ; la toxicité des médicaments (par exemple les anticonvulsifs). Un rapport récent de Science Daily indique que des chercheurs de l'université de Bergen, en Norvège, ont découvert un lien entre la santé bucco-dentaire et la maladie d'Alzheimer. Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est une démence causée par l'alcoolisme.
