Le syndrome de Down (ou trisomie 21 ; ancien nom de l'idiot mongoloïde) est une maladie génétique. Les personnes atteintes du syndrome de Down ont une copie supplémentaire du chromosome 21, ou une partie de celui-ci.
Le syndrome de Down entraîne un handicap mental. Il peut être léger ou grave. Le QI moyen d'un jeune adulte atteint du syndrome de Down est de 50, ce qui équivaut à l'âge mental d'un enfant de 8 ou 9 ans, mais cela dépend vraiment de la personne. Cela peut varier considérablement, mais la plupart des personnes ont besoin d'être surveillées si elles veulent vivre leur vie de manière satisfaisante. Les enfants atteints de cette maladie prennent plus de temps pour apprendre de nouvelles choses.
Cette affection porte le nom de John Langdon Down, le médecin britannique qui l'a décrite pour la première fois en 1866. Il l'appelait l'idiotie mongoloïde parce qu'il pensait que les enfants atteints du syndrome de Down avaient des visages comme ceux de la race mongole de Blumenbach. L'idiotie signifiait la déficience intellectuelle. Les gens n'utilisent pas le terme "idiot mongoloïde" aujourd'hui. C'est un terme désobligeant, ou irrespectueux.
Il existe parfois une discrimination à l'encontre des personnes atteintes du syndrome de Down, tant dans le système éducatif que dans la société en général. Certaines personnes atteintes ont une intelligence moyenne, mais peuvent avoir d'autres problèmes de développement à la place. Les personnes atteintes du syndrome de Down ont souvent une forme d'yeux différente de celle de la plupart des gens. Quelques personnes atteintes ont de graves difficultés d'apprentissage.
Sur 800 à 1000 bébés qui naissent, un est atteint du syndrome de Down. Les femmes plus âgées ont plus de chances d'avoir un bébé atteint du syndrome de Down. Si elles subissent une procédure connue sous le nom d'amniocentèse, les femmes enceintes peuvent savoir si leur fœtus est atteint du syndrome de Down. Des scanners sonores peuvent également diagnostiquer la présence du syndrome de Down. Les mères dont le fœtus est diagnostiqué comme ayant le syndrome de Down peuvent choisir d'avorter. Au Royaume-Uni et en Europe, 92 % de ces cas sont avortés.
