La décomposition, ou la pourriture, est ce qui arrive aux êtres vivants lorsqu'ils meurent. Cela arrive également aux matières organiques de toute sorte, comme les denrées alimentaires. La raison en est que les molécules organiques sont des réserves d'éléments constitutifs et d'énergie. Ce qui décompose la matière organique utilise l'énergie et les éléments de base pour se reproduire.
Tout un royaume d'êtres vivants ne fait rien d'autre que de décomposer la matière organique : les champignons. Leur mode de vie est appelé "saprophyte", car ils décomposent et absorbent la matière organique à travers leurs parois cellulaires.
Une grande partie de la décomposition est effectuée par des microbes, en particulier des bactéries. La digestion de la chair par les asticots est également courante. Si les insectes pondent des œufs, les asticots éclosent et commencent à se nourrir des tissus de l'organisme.
Enfin, la décomposition peut se faire par des processus inorganiques. Toutes les matières organiques se décomposent au fil du temps parce qu'elles sont dans des états d'énergie plus élevés que les matières inorganiques ordinaires.
