Les dendrites sont les branches des neurones qui reçoivent les signaux d'autres neurones. Les signaux sont transmis au corps cellulaire (ou soma).
Une cellule peut avoir des centaines de dendrites, mais peut n'avoir qu'un seul axone. Les dendrites transportent les signaux des autres neurones dans le soma, et l'axone transporte un seul signal du soma au neurone suivant ou à une fibre musculaire.
Un dendrite d'un neurone et un axone d'un autre neurone se rencontrent à une synapse, qui est un espace très étroit entre les deux cellules. Lorsque des impulsions électriques atteignent l'extrémité d'un axone, elles déclenchent la libération de substances chimiques appelées neurotransmetteurs. Ces produits chimiques traversent la synapse jusqu'à la dendrite, où ils déclenchent le flux d'ions qui entrent ou sortent de la cellule.
Le mouvement des ions chargés dans la dendrite provoque un courant électrique, qui se propage brièvement au soma avant de revenir à la normale.
Si les dendrites reçoivent beaucoup de signaux des axones, cela déclenche une réaction en chaîne. La réaction en chaîne est un fort courant électrique appelé potentiel d'action qui circule le long de l'axone jusqu'à la synapse suivante.
Les neurones totalement différenciés ne se divisent pas. Cependant, les cellules souches du cerveau adulte peuvent régénérer des neurones fonctionnels tout au long de la vie d'un organisme. En général, une fois nés, les neurones ne se divisent pas. Beaucoup d'entre eux vivront toute la vie de l'animal.
