Les cytokines sont des molécules de signalisation fabriquées par les cellules. Elles aident à contrôler le système immunitaire et à combattre les maladies. Elles sont similaires aux hormones et, à mesure que nous en apprenons davantage sur chacune d'elles, les distinctions entre les deux s'estompent.
Les cytokines transportent des signaux localement entre les cellules, et ces signaux ont un effet sur les autres cellules. Elles sont constituées de protéines, de peptides ou de glycoprotéines. Les cytokines sont une grande famille de régulateurs polypeptidiques qui sont produits dans tout l'organisme par de nombreux groupes de cellules.
Parmi les cytokines bien connues figurent l'interféron, la prostaglandine et les interleukines. Les cytokines peuvent être détectées à l'aide des techniques ELISA et ELISPOT.
Les cytokines fonctionnent par transduction de signaux. Chaque cytokine possède un récepteur correspondant à la surface de la cellule. Ensuite, des cascades de signaux à l'intérieur de la cellule modifient les fonctions cellulaires. Cela peut inclure la régulation de plusieurs gènes, la production d'autres cytokines, ou une augmentation des récepteurs de surface pour d'autres molécules.