Le copyleft est un nom pour un type de licence de contenu libre ou de logiciel libre. Ce n'est pas le contraire du droit d'auteur, mais son objectif est à l'opposé de celui du type de licence fréquemment rencontré (qui utilise le droit d'auteur pour interdire de modifier, donner ou vendre quelque chose). Une licence de type copyleft utilise le droit d'auteur pour interdire de modifier, donner ou vendre quelque chose.
Les licences avec et sans gauche d'auteur ("permissives") pour les contenus ou logiciels libres peuvent être utilisées pour des choses comme les documents (par exemple les livres, l'art, la musique et les logiciels) ; elles permettent toujours aux gens de modifier les œuvres, et de les donner ou de les vendre à d'autres personnes. Il convient de noter que, même si les gens peuvent penser que les contenus sous licence libre ne sont pas protégés par le droit d'auteur, c'est un mythe. Le copyleft est une forme de licence : il ne s'agit pas d'un simple nom de plus pour le domaine public.
Toutefois, dans une licence de gauche d'auteur, lorsqu'une personne donne ou vend une œuvre (modifiée ou non) à un ami, elle doit permettre à l'ami de faire les choses que l'auteur de l'œuvre originale a autorisées dans la licence à la personne. Cela signifie souvent, par exemple, que si une autre personne a acquis un livre sous une licence de gauche d'auteur et que vous l'avez transformé en un nouveau livre, vous devez acquérir votre nouveau livre sous la même licence.
Certaines licences de gauche d'auteur qui sont beaucoup utilisées sont la licence publique générale GNU et la licence Creative Commons Attribution-ShareAlike.
