Le commensalisme est un type de relation entre deux organismes. Dans le commensalisme, un organisme est aidé tandis que l'autre n'est pas affecté. Dans la pratique, il est difficile de montrer que l'organisme passif n'est pas lésé. Par exemple, certains oiseaux vivent dans des trous dans les arbres. Est-ce que cela endommage l'arbre ? Les acariens, qui ne peuvent pas voler, font souvent du stop sur les insectes. Cela affecte-t-il la santé de l'insecte ? Il n'y a pas de réponse définitive à ces questions.
Les orchidées, les mousses et les lichens poussent tous sur les arbres tropicaux. Ils ont besoin de la lumière du soleil, et en étant plus haut, ils atteignent la lumière du soleil. Tout ce que l'on peut dire avec certitude, c'est que les arbres continuent à vivre et à se reproduire, et l'on suppose donc que ces épiphytes n'affectent pas leur plante hôte.
Pierre-Joseph van Beneden (1809-1894) a introduit le terme dans la biologie de l'évolution et l'écologie dans les années 1870.
