Le blanchiment du corail se produit lorsque les coraux pierreux deviennent blancs.
Les coraux pierreux sont des animaux simples qui forment de grands récifs. Les animaux vivent en relation endosymbiotique avec des algues unicellulaires. Pour obtenir la lumière du soleil, les coraux vivent juste en dessous du niveau de la mer. Les algues fabriquent des produits alimentaires pour le polype corallien par photosynthèse.
Les polypes coralliens sont sensibles aux changements de leur environnement. Cela inclut la température de l'eau dans laquelle ils vivent. En cas de stress, les polypes coralliens peuvent expulser les algues qui vivent à l'intérieur de leurs tissus. Les algues fournissent jusqu'à 90 % de l'énergie du corail. Les coraux blanchis continuent de vivre mais commencent à mourir de faim après le blanchiment. Certains coraux se rétablissent.
Le réchauffement de la température de l'eau de mer dû au réchauffement climatique est la principale cause du blanchiment des coraux.
Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement, les plus longs épisodes de blanchiment enregistrés dans le monde se sont produits entre 2014 et 2016. Le corail a été tué à une échelle sans précédent. En 2016, le blanchiment du corail sur la Grande Barrière de Corail a tué entre 29 et 50 % du corail du récif. En 2017, le blanchissement s'est étendu à la région centrale du récif. L'intervalle entre les blanchissages a diminué de moitié entre 1980 et 2016.
Des recherches récentes ont montré que la relation corail-algues est beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait. Cela suggère qu'elle a survécu à de nombreux changements climatiques.
Certains coraux changent de couleur au lieu de devenir blancs lorsqu'ils sont blanchis. Les couleurs peuvent être très vives. En mai 2020, des scientifiques de l'université de Southampton ont déclaré que les couleurs agissent comme un écran solaire et protègent les cellules du corail de la lumière. Les scientifiques ont déclaré que cela signifie que certains coraux peuvent perdre leurs algues pendant un certain temps et qu'ils pourraient avoir développé des couleurs vives afin de faciliter le retour des algues et de les maintenir en vie jusque-là.
