Récif corallien

La plupart des récifs coralliens actuels ont été formés après la dernière période glaciaire, lorsque la fonte des glaces a provoqué l'élévation du niveau de la mer et inondé les plateaux continentaux. Cela signifie qu'ils ont moins de 10 000 ans. Lorsque les communautés de récifs coralliens se sont établies sur les plateaux, elles ont construit des récifs qui se sont développés en suivant la hausse du niveau de la mer. Les récifs qui n'ont pas suivi le rythme sont devenus des récifs noyés, couverts par une telle quantité d'eau qu'il n'y avait plus assez de lumière pour survivre.

Les récifs coralliens se trouvent également en haute mer, loin des plateaux continentaux, autour des îles océaniques et sous forme d'atolls. La grande majorité de ces îles coralliennes océaniques sont d'origine volcanique. Les quelques exceptions ont des origines tectoniques où les mouvements des plaques ont soulevé les fonds océaniques profonds à la surface.

Les récifs coralliens sont des écosystèmes fragiles. Comme les coraux ont besoin d'une eau chaude et ensoleillée pour vivre, ils poussent souvent près de la surface de l'eau. En raison de leur proximité avec la terre ferme, ils sont souvent endommagés par des poisons et des saletés qui peuvent provenir des bateaux et de la terre à proximité. La saleté rend l'eau plus trouble, ce qui réduit l'ensoleillement. Les poisons peuvent blanchir et tuer les coraux. De plus, ils sont difficiles à voir pour les bateaux, mais faciles à toucher, ce qui fait que les bateaux se heurtent souvent au corail, endommageant à la fois les bateaux et le corail. C'est pourquoi de nombreux pays essaient de réduire les constructions qui se produisent généralement près des plages où se trouvent des récifs coralliens et de faire plus attention aux bateaux qui contournent les récifs.