La guerre civile mexicaine de 1858-60 (connue sous le nom de "guerre de la réforme") a provoqué une grande détresse dans l'économie du Mexique. Lorsqu'il a été élu président en 1861, Benito Juárez a été contraint d'arrêter le paiement des intérêts sur les dettes extérieures pendant deux ans.
Fin octobre 1861, des diplomates espagnols, français et britanniques se sont réunis à Londres pour former l'Alliance tripartite. Le but principal de cette alliance était de lancer une invasion alliée au Mexique, pour prendre le contrôle de Veracruz, son principal port. L'idée était de forcer le gouvernement mexicain à négocier les conditions de remboursement de ses dettes et de réparation des préjudices subis par les citoyens étrangers au Mexique. En décembre 1861, les troupes espagnoles débarquent à Veracruz ; les Britanniques et les Français suivent début janvier.
Les forces alliées ont occupé Veracruz et ont avancé vers Orizaba. L'Alliance tripartite s'effondre au début du mois d'avril 1862, lorsqu'il devient évident que les Français veulent imposer de sévères exigences au gouvernement Juarez et provoquer une guerre. Les Britanniques et les Espagnols se retirèrent, laissant les Français marcher seuls sur Mexico. Napoléon III voulait mettre en place un régime mexicain fantoche.
