Sturnidae
Les étourneaux sont une famille d'oiseaux de petite à moyenne taille, les Sturnidae. Cette famille est composée de passereaux chanteurs, dont l'espèce la plus connue est l'étourneau sansonnet Sternus vulgaris.
Les étourneaux se trouvent naturellement dans l'Ancien Monde, de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, au nord de l'Australie et aux îles du Pacifique tropical. Plusieurs espèces européennes et asiatiques ont été introduites dans ces régions ainsi qu'en Amérique du Nord, à Hawaii et en Nouvelle-Zélande. Dans ces nouvelles régions, elles sont en concurrence avec les oiseaux indigènes pour l'habitat et sont des espèces envahissantes.
Les étourneaux ont les pieds solides, leur vol est fort et direct, et ils sont très grégaires (sociaux). Leur habitat préféré est la campagne, assez ouverte, et ils se nourrissent d'insectes et de fruits. Plusieurs espèces vivent autour des humains et sont effectivement omnivores. De nombreuses espèces recherchent leur nourriture en ouvrant le bec après l'avoir pénétré dans la végétation dense ; ce comportement est appelé "sondage à bec ouvert". Le plumage est généralement foncé, avec un reflet métallique et des taches blanches. La plupart des espèces nichent dans des trous et pondent des œufs bleus ou blancs.
De nombreuses espèces asiatiques, en particulier les plus grandes, sont appelées mynas, et de nombreuses espèces africaines sont connues sous le nom d'étourneaux brillants en raison de leur plumage iridescent.
Les étourneaux ont des chants variés et complexes, et peuvent copier les sons de leur environnement, y compris les alarmes de voiture, et la parole humaine. Les oiseaux peuvent reconnaître des individus particuliers par leurs cris.
Étourneaux au coucher du soleil au Danemark
Troupeaux
Les étourneaux d'Europe du Nord-Est migrent, mais les oiseaux résident en Europe du Sud et de l'Ouest. Les étourneaux sont généralement une famille très sociale. La plupart des espèces s'associent en bandes de tailles variables tout au long de l'année. Ces volées peuvent comprendre d'autres espèces d'étourneaux et parfois des espèces d'autres familles. Cette socialité est évidente dans leur comportement de perchage. En dehors de la saison de reproduction, certains perchoirs peuvent abriter des milliers d'oiseaux. Les volées en Grande-Bretagne comptaient autrefois des millions d'oiseaux, bien que leur nombre soit aujourd'hui inférieur à ce qu'il était.
Sternus vulgaris est une espèce très grégaire en automne et en hiver. La taille des troupeaux est variable : les grands troupeaux sont spectaculaires à la vue et au son. Ces volées attirent souvent des oiseaux de proie tels que les éperviers. En vol, les volées forment une formation sphérique serrée, qui se dilate et se contracte fréquemment et change de forme, apparemment sans chef.
De très grands perchoirs, parfois jusqu'à 1,5 million d'oiseaux, peuvent se former dans les centres urbains, les forêts ou les roselières, ce qui entraîne des problèmes avec leurs fientes. D'énormes volées de plus d'un million d'étourneaux sont observées juste avant le coucher du soleil au printemps dans le sud-ouest du Jutland, au Danemark. Ils s'y rassemblent en mars jusqu'à leur départ pour leur aire de reproduction à la mi-avril. Leur volée crée des formes complexes contre le ciel, un phénomène connu localement sous le nom de "Soleil noir". Pour assister à ce spectacle, les marais de Tønder et d'Esbjerg, situés au bord de la mer, constituent le meilleur endroit.
Des volées de cinq à cinquante mille étourneaux se forment dans certaines régions du Royaume-Uni juste avant le coucher du soleil, au milieu de l'hiver. Ces volées sont communément appelées Starling Moot.
- Comportement collectif des animaux
Amérique du Nord
Bien qu'il y ait environ 200 millions d'étourneaux en Amérique du Nord, ils sont tous les descendants de 60 oiseaux relâchés en 1890 (et 40 autres en 1891) dans Central Park, New York, par Eugene Schieffelin. Il était membre de l'Acclimation Society of North America, qui a tenté d'introduire en Amérique du Nord toutes les espèces d'oiseaux mentionnées dans les œuvres de William Shakespeare.
En tant qu'espèce introduite, l'étourneau sansonnet n'est pas protégé par le Migratory Bird Treaty Act. L'étourneau est considéré comme une espèce nuisible en Amérique du Nord. Ces oiseaux, qui se déplacent en énormes volées, représentent souvent un danger pour les voyages aériens, perturbent les opérations d'élevage, chassent les oiseaux indigènes et se perchent sur les pâtés de maisons. Ils laissent derrière eux des excréments corrosifs et des centaines de millions de dollars de dégâts chaque année. En 2008, les agents du gouvernement américain ont empoisonné, abattu et piégé 1,7 million d'étourneaux, soit plus que toute autre espèce nuisible.
Un jeune d'un grand troupeau de Californie, aux États-Unis.
Questions et réponses
Q : Quel est le nom de la famille des oiseaux ?
R : La famille des oiseaux est connue sous le nom de Sturnidae.
Q : Où trouve-t-on des étourneaux à l'état naturel ?
R : Les étourneaux se rencontrent naturellement dans l'Ancien Monde, en Europe, en Asie et en Afrique.
Q : Les étourneaux ont-ils été introduits dans d'autres régions ?
R : Oui, des espèces (généralement l'étourneau sansonnet) ont été introduites en Amérique du Nord, à Hawaï et en Nouvelle-Zélande.
Q : Comment les étourneaux cherchent-ils leur nourriture ?
R : Les étourneaux cherchent leur nourriture en ouvrant leur bec après l'avoir sondé dans la végétation dense ; ce comportement est appelé "sondage à bec ouvert".
Q : À quoi ressemble le plumage d'un étourneau ?
R : Le plumage de l'étourneau est généralement sombre, avec des reflets métalliques et des taches blanches.
Q : Où la plupart des espèces nichent-elles ?
R : La plupart des espèces nichent dans des trous et pondent des œufs bleus ou blancs.
Q : Certaines espèces asiatiques sont-elles connues sous le nom de mynas ?
R : Oui, de nombreuses espèces asiatiques, en particulier les plus grandes, sont appelées mynas.
