Phasmes (Phasmatodea) — insectes bâtons et feuilles

L'ordre a une répartition mondiale, mais la plupart des espèces se trouvent sous les tropiques. Ces espèces tropicales varient des espèces en forme de bâton à celles qui ressemblent à de l'écorce, des feuilles et même de la mousse ou du lichen. L'insecte bâton peut parfois atteindre plus de 33 cm de long. Le plus long est le mégastick de Chan.

Quelques espèces, comme Carausius morosus, sont même capables de modifier leur pigmentation pour s'adapter à leur environnement. De nombreuses espèces sont dépourvues d'ailes ou ont des ailes réduites.

Les phasmides sont herbivores et se nourrissent principalement des feuilles des arbres et des arbustes (par exemple, les troènes). Leurs œufs sont généralement camouflés, ressemblant à des graines de plantes, et peuvent rester en dormance pendant une saison complète ou plus avant d'éclore. Les nymphes naissent en ressemblant déjà de près aux adultes.

Les insectes bâtons font des mouvements latéraux rythmés et répétitifs. C'est comme si la végétation se déplaçait dans le vent.

De plus, les mouvements d'oscillation peuvent aider les insectes à voir les objets sur le fond. Les mouvements de balancement de ces insectes sédentaires (assis) peuvent remplacer le vol ou la course comme moyen de définir les objets dans le champ visuel.

Certaines espèces de phasmides sont capables de produire un jet défensif lorsqu'elles sont menacées. Ce spray contient des molécules volatiles à l'odeur âcre que l'insecte obtient de sa plante alimentaire. Le spray d'une espèce, Megacrania nigrosulfurea, est même utilisé comme traitement pour les infections cutanées par une tribu de Papouasie-Nouvelle-Guinée en raison de ses composants antibactériens.

L'accouplement implique de longs appariements. Un record parmi les insectes, l'insecte bâton indien Necroscia sparaxes a été vu accouplé pendant 79 jours à la fois. Il n'est pas rare que cette espèce prenne la position d'accouplement pendant des jours ou des semaines et, chez certaines espèces (Diapheromera veliei Walsh et D. Covilleae), on a vu des couples durer de trois à 136 heures en captivité. Ce comportement s'explique par le fait que les mâles protègent leurs compagnes contre d'autres mâles ou que les couples constituent une alliance défensive contre les prédateurs.

Ils sont inhabituels dans la mesure où tout l'ordre est camouflé. Ils sont tous des imitateurs de leur milieu naturel. Certaines espèces (comme O. macklotti et Palophus centaurus) sont recouvertes d'excroissances moussues ou lichen qui complètent leur déguisement. Certaines espèces peuvent changer de couleur en fonction de leur environnement (B. scabrinota, T. californica). De nombreuses espèces ont un mouvement de balancement, où le corps se balance d'un côté à l'autre, comme des feuilles ou des brindilles qui se balancent dans la brise. Les habitudes alimentaires nocturnes des adultes les aident également à se cacher des prédateurs.

Défenses secondaires

Une fois trouvés, ils utilisent des défenses secondaires.

1. Ils peuvent faire le mort. C'est ce qu'on appelle la "thanatose".
2. Ils ont souvent recours à des "écrans de sursaut" pour se défendre s'ils sont découverts et menacés. À l'approche d'un prédateur, ils font des clignotements de couleurs vives et un grand bruit. Certaines espèces se laissent tomber dans les sous-bois pour s'échapper, et ouvrent momentanément leurs ailes en chute libre pour montrer des couleurs vives qui disparaissent lorsque l'insecte se pose. D'autres maintiennent leur exposition jusqu'à 20 minutes, dans l'espoir d'effrayer le prédateur et de lui donner l'apparence d'une plus grande taille. Certains accompagnent l'affichage visuel de bruits produits par le frottement de parties des ailes ou des antennes. Certaines espèces, telles que les jeunes nymphes d'E. tiaratum, ont été observées en train de recourber l'abdomen vers le haut sur le corps et la tête pour ressembler à des fourmis ou des scorpions dans un acte de mimétisme, un autre mécanisme de défense par lequel les insectes évitent de devenir des proies.
3. Lorsqu'ils sont menacés, certains phasmides possèdent des épines fémorales sur les pattes avant (O. martini, Eurycantha calcarata, Eurycantha horrida, D. veiliei, D. covilleae). Ils enroulent l'abdomen vers le haut et font pivoter les pattes ensemble de manière répétée, en saisissant la menace. Si la menace est attrapée, les épines peuvent aspirer le sang et infliger des douleurs considérables.
4. Des produits chimiques nocifs peuvent être utilisés. Un certain nombre d'espèces ont des glandes à l'avant qui libèrent des composés chimiques. Ces produits chimiques peuvent dégager des odeurs désagréables ou provoquer une sensation de picotement et de brûlure dans les yeux et la bouche d'un prédateur. Des recherches récentes suggèrent qu'elles fabriquent leurs propres substances chimiques de défense. Certaines espèces utilisent une sécrétion défensive à plus courte portée, où les individus saignent par réflexe à travers les articulations de leurs jambes et les coutures de l'exosquelette lorsqu'ils sont dérangés. Le sang contient des additifs désagréables. Les insectes bâtards, comme leur lointain parent la sauterelle, peuvent également évacuer le contenu de leur estomac en vomissant lorsqu'ils sont harcelés, un liquide considéré comme désagréable par certains prédateurs.

Leur camouflage naturel peut les rendre extrêmement difficiles à repérer. Les phasmatodes se trouvent partout dans le monde dans les zones chaudes, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales. La plus grande diversité se trouve en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud, suivies par l'Australie. Les phasmides ont également une présence considérable sur le continent américain, principalement dans le sud-est.

Les principaux groupes sont :

• Phasmatidae : les insectes bâtons (il existe d'autres familles)
• Phylliidae : les insectes foliaires